Si alguna vez hubo una estrella de rock de la economía, sería John Maynard Keynes. Keynes comparte su cumpleaños, el 5 de junio, con Adam Smith y nació en 1883, el año en que murió el fundador comunista Karl Marx. Con estos signos auspiciosos, Keynes parecía estar destinado a convertirse en una poderosa fuerza de libre mercado cuando el mundo enfrentaba una seria elección entre el comunismo o el capitalismo. En cambio, ofreció una tercera vía, lo que cambió el mundo de la economía. En este artículo, examinaremos la doctrina de Keynes y su impacto. (Para leer sobre Adam Smith, asegúrate de leer Adam Smith: El padre de la economía. )

The Cambridge Seer

Keynes creció en un hogar privilegiado en Inglaterra. Era hijo de un profesor de economía de Cambridge y estudió matemáticas en la universidad. Después de dos años en el servicio civil, Keynes se unió al personal de Cambridge en 1909. Nunca se formó formalmente en economía, pero en las siguientes décadas se convirtió rápidamente en una figura central. Su fama inicialmente creció al predecir con precisión los efectos de los acontecimientos políticos y económicos.

Ver también: Siete décadas después: Las citas más influyentes de John Maynard Keynes

Su primera predicción fue una crítica a los pagos de reparación que se aplicaron contra la derrotada Alemania después de la Primera Guerra Mundial. Keynes señaló acertadamente que tener que pagar el costo de toda la guerra obligaría a Alemania a la hiperinflación y tendría consecuencias negativas en toda Europa. Siguió con esto al predecir que un retorno al tipo de cambio fijo preguerra buscado por el canciller del tesoro, Winston Churchill, cortaría el crecimiento económico y reduciría los salarios reales. El tipo de cambio de preguerra fue sobrevalorado en el daño de posguerra de 1925, y el intento de encerrarlo hizo más daño que bien. En ambos casos, se demostró que Keynes tenía razón. (Para la lectura relacionada, vea Influencia de la guerra en Wall Street .)

Una gran señorita, pero un gran rebote

Keynes no era un economista teórico: era un comerciante activo en acciones y futuros. Se benefició enormemente de los Roaring '20 y estaba en camino de convertirse en el economista más rico de la historia cuando la caída de 1929 aniquiló tres cuartas partes de su riqueza. Keynes no había predicho este colapso, y estaba entre los que creían que un evento económico negativo era imposible con la Reserva Federal vigilando la economía de los EE. UU. Aunque cegado por el accidente, el adaptable Keynes logró reconstruir su fortuna mediante la compra de acciones en la venta de fuego después del accidente. Su inversión contraria le dejó una fortuna de alrededor de $ 30 millones a su muerte, convirtiéndolo en el segundo economista más rico de la historia. (Para más sobre este período en la historia económica, revise Accidentes: La gran depresión .)

La teoría general

A muchos otros les fue mucho peor en el colapso y la depresión resultante, sin embargo, y aquí es donde comenzaron las contribuciones económicas de Keynes.Keynes creía que el capitalismo de libre mercado era intrínsecamente inestable y que necesitaba ser reformulado tanto para luchar contra el marxismo como contra la Gran Depresión. Sus ideas fueron resumidas en su libro de 1936, "The General Theory of Employment, Interest and Money". Entre otras cosas, Keynes afirmó que la economía clásica, la mano invisible de Adam Smith, solo se aplicaba en casos de pleno empleo. En todos los demás casos, su "teoría general" tuvo influencia. (Lea ¿Puede la economía keynesiana reducir los ciclos de auge y depresión? para obtener más información.)

Dentro de la teoría general

La "teoría general" de Keynes será recordada para siempre por otorgar a los gobiernos un papel central en economía . Aunque escrito ostensiblemente para evitar que el capitalismo se deslice hacia la planificación central del marxismo, Keynes abrió la puerta para que el gobierno se convirtiera en el principal agente de la economía. En pocas palabras, Keynes consideró que el financiamiento del déficit, los gastos públicos, los impuestos y el consumo son más importantes que el ahorro, la inversión privada, los presupuestos gubernamentales equilibrados y los impuestos bajos (virtudes económicas clásicas). Keynes creía que un gobierno intervencionista podría arreglar una depresión gastando su salida y obligando a sus ciudadanos a hacer lo mismo, al tiempo que suaviza los ciclos de futuros con varias técnicas macroeconómicas.

Holes in the Ground

Keynes respaldó su teoría al agregar los gastos del gobierno a la producción nacional general. Esto fue polémico desde el principio porque el gobierno en realidad no ahorra ni invierte como lo hacen las empresas y los negocios privados, sino que recauda dinero a través de impuestos obligatorios o problemas de deuda (que se devuelven con los ingresos fiscales). Aún así, al agregar al gobierno a la ecuación, Keynes demostró que el gasto público, incluso cavando agujeros y llenándolos, estimularía la economía cuando las empresas y el individuo estaban ajustando los presupuestos. Sus ideas influyeron mucho en el New Deal y el estado de bienestar que creció en la época de posguerra. (Para conocer las diferencias entre la economía del lado de la oferta y la economía keynesiana, lea Understanding Supply-Side Economics .)

The War on Saving and Private Investing

Keynes creía que el consumo era la clave de la recuperación y los ahorros fueron las cadenas que mantuvieron a raya a la economía. En sus modelos, los ahorros privados se restan de la inversión privada como parte de la ecuación del producto nacional, lo que hace que la inversión del gobierno parezca ser la mejor solución. Solo un gran gobierno que estaba gastando en nombre de la gente podría garantizar el pleno empleo y la prosperidad económica. Incluso cuando se vio obligado a modificar su modelo para permitir alguna inversión privada, argumentó que no era tan eficiente como el gasto del gobierno porque los inversores privados tendrían menos probabilidades de realizar / pagar en exceso por trabajos innecesarios en tiempos económicos difíciles.

Macroeconomía: ampliación y simplificación

Es fácil ver por qué los gobiernos adoptaron rápidamente el pensamiento keynesiano. Le dio a los políticos fondos ilimitados para proyectos favoritos y gastos deficitarios que fueron muy útiles en la compra de votos.Los contratos del gobierno se convirtieron rápidamente en sinónimo de dinero gratis para cualquier empresa que lo obtuviera, independientemente de si el proyecto se llevó a tiempo o dentro del presupuesto. El problema era que el pensamiento keynesiano hacía suposiciones enormes que no estaban respaldadas por ninguna evidencia del mundo real.

Por ejemplo, Keynes supuso que las tasas de interés serían constantes sin importar cuánto o qué tan poco capital había disponible para los préstamos privados. Esto le permitió demostrar que los ahorros dañaban el crecimiento económico, aunque la evidencia empírica apuntaba al efecto opuesto. Para hacer esto más obvio, aplicó un multiplicador al gasto público pero olvidó agregar uno similar al ahorro privado. La simplificación excesiva puede ser una herramienta útil en economía, pero a menos que se usen supuestos más simplificadores, la aplicación menos real del mundo tendrá una teoría.

The Theory Hits a Rut

Keynes murió en 1946. Además de "The General Theory", formó parte de un panel que trabajó en el Acuerdo de Bretton Woods y en el Fondo Monetario Internacional (FMI). Su teoría siguió creciendo en popularidad y se hizo popular entre el público. Después de su muerte, sin embargo, los críticos comenzaron a atacar tanto la visión macroeconómica como los objetivos a corto plazo del pensamiento keynesiano. Forzar el gasto, argumentaron, podría mantener empleado a un trabajador por otra semana, pero ¿qué sucede después de eso? Finalmente, el dinero se agota y el gobierno debe imprimir más, lo que lleva a la inflación.

Esto es exactamente lo que sucedió en la estanflación de la década de 1970. La estanflación era imposible dentro de la teoría de Keynes, pero sucedió de todos modos. Con el gasto del gobierno desplazando la inversión privada y la inflación reduciendo los salarios reales, los críticos de Keynes ganaron más oídos. Finalmente recayó sobre Milton Friedman para revertir la formulación keynesiana del capitalismo y restablecer los principios de libre mercado en los EE. UU. (Descubra qué factores contribuyen a una economía en desaceleración, en Examinando la estanflación y Estagflación, estilo 1970 < .) Keynes for the Ages

Aunque ya no goza de la estima que alguna vez tuvo, la economía keynesiana está lejos de estar muerta. Cuando ve el gasto del consumidor o las cifras de confianza, está viendo una consecuencia de la economía keynesiana. Las verificaciones de estímulo que el gobierno de los EE. UU. Entregó a los ciudadanos en 2008 también representan la idea de que los consumidores pueden comprar televisores de pantalla plana o de otra manera gastar la economía en problemas. El pensamiento keynesiano nunca abandonará completamente los medios o el gobierno. Para los medios, muchas de las simplificaciones son fáciles de comprender y funcionan en un segmento corto. Para el gobierno, la afirmación keynesiana de que sabe cómo gastar el dinero de los contribuyentes mejor que los contribuyentes es una ventaja. (Para obtener más información sobre los controles de estímulo, lea

¿Cómo mejoran la economía las verificaciones de estímulo emitidas por el gobierno? ) Conclusión

A pesar de estas consecuencias indeseables, el trabajo de Keynes es útil. Ayuda a fortalecer la teoría del mercado libre por oposición, como lo podemos ver en el trabajo de Milton Friedman y los economistas de la Escuela de Chicago que siguieron a Keynes.La adhesión ciega al evangelio de Adam Smith es peligrosa a su manera. La formulación keynesiana obligó a la economía de libre mercado a convertirse en una teoría más completa, y los ecos persistentes y populares del pensamiento keynesiano en cada crisis económica causaron que la economía de libre mercado se desarrollara en respuesta.

Friedman dijo una vez: "Ahora todos somos keynesianos". Pero la cita completa fue: "En cierto sentido, todos somos keynesianos ahora, en otro, ya nadie es keynesiano. Todos usamos el lenguaje y el aparato keynesianos, ninguno de nosotros acepta las conclusiones keynesianas iniciales". >