¿Qué fue la "Gran Depresión"?

La Gran Depresión fue la recesión económica más grande y prolongada del siglo XX y, según algunos, la historia mundial moderna. Según la mayoría de las versiones contemporáneas, comenzó con el colapso del mercado de valores de Estados Unidos en 1929, y no terminó completamente hasta después de la Segunda Guerra Mundial, en 1946. Los economistas e historiadores a menudo citan la Gran Depresión como el evento económico más crítico del siglo XX.

The Start: The Stock Market Crash

Después de la breve depresión de 1920-1921 - conocida como la depresión olvidada, aunque el mercado de valores cayó casi un 50% y las ganancias corporativas disminuyeron en más de 90 % - la economía de los EE. UU. disfrutó de un crecimiento robusto durante el resto de la década, proporcionando gran parte del rugido de los Roaring '20. Junto con un suministro de dinero extremadamente flojo (más sobre eso más abajo), ayudando a impulsar aumentos sin precedentes en los precios de los activos se encontraron altos niveles de comercialización de margen por parte de los inversores: este fue un período en el que el público estadounidense descubrió el mercado bursátil. Se formaron frenéticos especulativos tanto en los mercados inmobiliarios como en la Bolsa de Nueva York (NYSE). El período anterior a octubre de 1929 aumentó los precios de las acciones a múltiplos máximos históricos de más de 30 veces las ganancias, y el Dow Jones Industrial Average (DJIA) de referencia aumentó 500% en solo cinco años.

La burbuja de la Bolsa de Nueva York estalló violentamente el 24 de octubre de 1929, un día que se conoció como el Jueves Negro. La semana siguiente trajo el lunes negro (28 de octubre) y el martes negro (29 de octubre); el DJIA cayó más del 20% en esos dos días. El mercado bursátil eventualmente caería casi un 90% desde su máximo de 1929.

Las ondas del choque se extendieron a través del Océano Atlántico hacia Europa, desencadenando otras crisis financieras; con el colapso del Boden-Kredit Anstalt, el banco más importante de Austria, en 1931, la calamidad económica golpeó al Continente con toda su fuerza.

¿Qué causó la Gran Depresión?

El crash bursátil de 1929 anuló una gran cantidad de riqueza nominal, tanto corporativa como privada, y envió a la economía de Estados Unidos a una caída en picada. A principios de 1929, la tasa de desempleo medida en los Estados Unidos era del 3, 2%; en 1933, se había disparado a 24. 9%. A pesar de las intervenciones sin precedentes y el gasto gubernamental de las administraciones Herbert Hoover y Franklin Delano Roosevelt, aún estaba por encima del 18. 9% en 1938. El producto interno bruto (PIB) real per capita estaba por debajo de los niveles de 1929 cuando los japoneses bombardearon Pearl Harbor. a fines de 1941.

Si bien el colapso probablemente desencadenó la desaceleración económica de una década, la mayoría de los historiadores y economistas coinciden en que solo no causó la Gran Depresión, ni explicaron por qué la profundidad y persistencia de la recesión fueron tan severas. En cambio, hubo una variedad de eventos y políticas específicas que prepararon al país para la Gran Depresión, y luego ayudaron a prolongarlo durante la década de 1930.

Errores de la joven Reserva Federal

El relativamente nuevo Sistema de Reserva Federal administró mal el suministro de dinero y crédito antes y después del colapso en 1929, según monetaristas como Milton Friedman y como lo reconoció el ex presidente de la Reserva Federal Ben Bernanke . Creada en 1913, la Fed permaneció más o menos inactiva durante los primeros ocho años de su existencia. Después de que la economía se recuperó de la depresión de 1920-1921, sin embargo, permitió una importante expansión monetaria. La oferta monetaria total creció $ 28 mil millones, un aumento del 61. 8% entre 1921 y 1928. Los depósitos bancarios crecieron en 51. 1%, las acciones de ahorro y préstamo aumentaron 224. 3%, y las reservas netas de seguros de vida saltaron 113. 8%. Todo esto tuvo lugar después de que la Reserva Federal redujera las reservas requeridas hasta el 3% en 1917: las ganancias en las reservas de oro a través del Tesoro y la Reserva Federal eran solo de $ 1. 16 mil millones.

Al aumentar la oferta monetaria y mantener bajas las tasas de interés durante la década, la Fed instigó la rápida expansión que precedió al colapso: gran parte del crecimiento de la oferta de dinero excedente alimentó el mercado de valores y las burbujas inmobiliarias. Después de que estallaron las burbujas y el mercado colapsó, la Fed tomó el rumbo opuesto al reducir la oferta de dinero en casi un tercio, lo que causó graves problemas de liquidez para muchos bancos pequeños y ahogaba las esperanzas de una pronta recuperación. Como señaló Bernanke en una dirección de noviembre de 2002, antes de que existiera la Fed, los pánicos bancarios normalmente se resolvían en cuestión de semanas: las grandes instituciones financieras privadas prestaban dinero a los más pequeños más fuertes para mantener la integridad del sistema. De hecho, The Panic of 1907 ofreció un escenario similar: cuando la venta de pánico envió a la Bolsa de Nueva York en bajada y provocó una corrida bancaria, el banquero de inversiones J. P. Morgan intervino para reunir a los residentes de Wall Street para mover capital a los bancos que carecen de fondos. Irónicamente, fue que el pánico llevó al gobierno a crear la Reserva Federal, en parte para reducir su dependencia de financieros individuales como Morgan.

Pero la Fed no asumió ese tipo de papel de inyección de efectivo y apoyo al sistema entre 1929 y 1932. En lugar de eso, se mantuvo al margen, vio colapsar el suministro de dinero y literalmente dejó caer a miles de bancos (en el el tiempo, las leyes de banca unitaria hicieron muy difícil para las instituciones crecer y diversificarse lo suficiente como para sobrevivir a un retiro masivo de depósitos). La reacción dura de la Fed, aunque difícil de entender, pudo haber ocurrido porque temía que rescatar a los bancos descuidados solo alentaría una mayor irresponsabilidad fiscal en el futuro. Amor duro, en otras palabras. Pero se podría argumentar que la Fed, de hecho, estableció las condiciones que causaron el recalentamiento de la economía, y luego dio un puntapié a la economía cuando estaba baja.

Errores del presidente Hoover

Frecuentemente caracterizado como un presidente "sin nada", Herbert Hoover sí actuó después de que ocurriera el accidente. Entre 1930 y 1932, aumentó el gasto federal en un 42%, participando en programas masivos de obras públicas como la Corporación Financiera de Reconstrucción y aumentando los impuestos para pagarlos.De hecho, prohibió la inmigración en 1930 para evitar que los trabajadores poco calificados inundasen el mercado laboral. Desafortunadamente, muchas de las otras intervenciones posteriores a la colisión de él y el Congreso (salarios, mano de obra, comercio y controles de precios) dañaron la capacidad de la economía para ajustar y reasignar recursos.

Una de las principales preocupaciones de Hoover era que los salarios de los trabajadores se reducirían luego de la desaceleración económica. Con el fin de garantizar altos sueldos en todas las industrias, razonó, los precios necesarios para mantenerse altos. Para mantener los precios altos, los consumidores tendrían que pagar más. Sin embargo, el público se había quemado gravemente en el accidente y la mayoría de la gente no tenía los recursos para gastar generosamente en bienes y servicios. Tampoco las empresas podían contar con el comercio exterior: las naciones extranjeras no estaban dispuestas a comprar productos estadounidenses con un precio superior al de los estadounidenses.

Esta sombría realidad obligó a Hoover a usar la legislación, la carta de triunfo del gobierno, para tratar de mantener los precios (y por lo tanto los salarios) sofocando la competencia extranjera más barata. Siguiendo la desafortunada tradición de los proteccionistas, y en contra de las protestas de más de 1 000 de los economistas de la nación, promulgó la Ley Arancelaria Smoot-Hawley de 1930. La Ley comenzó como una forma de proteger la agricultura, pero se expandió un arancel multiindustrial que impone enormes aranceles a más de 880 productos extranjeros. Casi tres docenas de países tomaron represalias, y las importaciones cayeron de $ 7 mil millones en 1929 a solo $ 2. 5 billones en 1932. Para 1934, el comercio internacional había disminuido 66%. Como era de esperar, las condiciones económicas empeoraron en todo el mundo.

El deseo de Hoover de mantener los puestos de trabajo y los niveles de ingresos individuales y corporativos era ciertamente comprensible. Pero alentó a las empresas a aumentar los sueldos, evitar despidos y mantener los precios altos en un momento en el que naturalmente deberían haber caído (con ciclos anteriores de recesión / depresión, EE. UU. Sufrió de uno a tres años de bajos salarios y desempleo antes de que los precios decrecientes condujeran a recuperación). Incapaz de sostener estos niveles artificiales, y con el comercio global efectivamente cortado, la economía de EE. UU. Se hundió de una recesión a una depresión.

El controvertido New Deal

Al llegar al poder en 1933, el presidente Franklin Roosevelt prometió cambios masivos y, de hecho, el New Deal que inició fue una serie innovadora y sin precedentes de programas y actos nacionales diseñados para impulsar los negocios estadounidenses, reducir el desempleo y proteger al público. Basándose libremente en la economía keynesiana, específicamente en la idea de que el gobierno puede (y debe) estimular la economía, el New Deal establece grandes metas para crear y mantener la infraestructura nacional, el pleno empleo y salarios saludables a través de controles de precios, salarios e incluso producción .

Pero uno podría argumentar que, esencialmente, Roosevelt continuó con muchas de las intervenciones de Hoover, solo a una escala mayor. Mantuvo en su lugar un enfoque rígido en el sostenimiento de los precios y los salarios mínimos, y sacó a los EE.UU. del estándar de oro, prohibiendo a los individuos acumular monedas de oro y lingotes. Prohibió las prácticas comerciales monopolísticas (algunos dirían competitivas), instituyó docenas de nuevos programas de obras públicas y otras agencias de creación de empleo, y pagó a los agricultores y ganaderos para detener o reducir la producción (uno de los acertijos más desgarradores del período fue el destrucción de cultivos en exceso, a pesar de la necesidad de miles de alimentos baratos).

Para pagar estas iniciativas, junto con nuevos programas como la Seguridad Social, los impuestos federales se triplicaron entre 1933 y 1940, incluyendo alzas en los impuestos indirectos, impuestos sobre la renta personal, impuestos sobre la herencia, impuesto a las ganancias corporativas y un impuesto a las ganancias excesivas.

Además de restablecer la confianza pública, las medidas del New Deal sí lograron algunos resultados cuantificables: reformar y estabilizar el sistema financiero (para evitar colapsos institucionales debido a retiros de pánico, Roosevelt declaró un feriado bancario durante una semana completa en marzo de 1933) ; construir una red de presas, puentes, túneles y caminos que todavía existe en la actualidad; y proporcionar empleo a través de estos y otros proyectos. Si bien la economía se recuperó un poco, el rebote fue demasiado débil para que las políticas del New Deal se consideraran inequívocamente exitosas para sacar a Estados Unidos de la Gran Depresión. (Ver Los efectos económicos del New Deal .)

Los historiadores y economistas no están de acuerdo sobre por qué. Los keynesianos culpan a la falta de gasto federal: Roosevelt no fue lo suficientemente lejos en sus planes de recuperación centrados en el gobierno, aseguran. Otros afirman, a la inversa, que al tratar de provocar una mejora inmediata, en lugar de dejar que el ciclo económico / comercial siga su curso habitual de dos años de tocar fondo y luego rebotar, Roosevelt, como Hoover antes que él, puede haber prolongado realmente el dolor. Un estudio de 2004 de UCLA publicado en el Journal of Political Economy estimó que el New Deal extendió la Gran Depresión por al menos siete años. Sin embargo, es posible que la recuperación relativamente rápida que caracterizó las secuelas de otras depresiones no haya ocurrido tan rápidamente después de 1929, porque era la primera vez que el público en general, y no solo la élite de Wall Street, perdía grandes cantidades en el mercado de valores.

El historiador Robert Higgs ha argumentado que las nuevas reglas y regulaciones de Roosevelt llegaron tan rápido y fueron tan revolucionarias, como lo fueron sus decisiones de buscar términos tercero y cuarto, que las empresas temieron contratar o invertir. Philip Harvey sugiere que Roosevelt estaba más interesado en abordar las preocupaciones de bienestar social que en crear un paquete de estímulo macroeconómico al estilo keynesiano.

Impacto de la Segunda Guerra Mundial

Si mide solo el producto interno bruto (PIB) y el empleo, la Gran Depresión pareció terminar repentinamente alrededor de 1941-1942, justo cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial. Estas son figuras muy engañosas, sin embargo. Es cierto que la tasa de desempleo cayó de ocho millones en 1940 a menos de un millón en 1943. Sin embargo, más de 16 millones de estadounidenses fueron reclutados para luchar en los servicios armados. En términos del sector privado, la tasa de desempleo real en realidad creció durante la guerra.

Debido a la escasez de tiempo de guerra (causada principalmente por el racionamiento), el nivel de vida se redujo, y los impuestos aumentaron dramáticamente para financiar el esfuerzo de guerra. La actividad de inversión privada bajó de $ 17. 9 mil millones en 1940 a $ 5. 7 mil millones en 1943, y la producción total del sector privado cayó casi 50%.

Aunque la noción de que la guerra terminó con la Gran Depresión es una falacia de ventana rota (de hecho, se podría argumentar que las condiciones reales empeoraron de alguna manera), el conflicto comenzó la U.S. en el camino hacia la recuperación. Abrió los canales de comercio internacional e invirtió los controles de precios y salarios. De repente, el gobierno quería muchas cosas hechas a bajo costo, y su demanda actuó como un estímulo financiero masivo.

Cuando terminó la guerra, las rutas comerciales permanecieron abiertas. En los primeros 12 meses después, las inversiones privadas aumentaron de $ 10. 6 mil millones a $ 30. 6 mil millones. El mercado bursátil rompió una corrida de toros en unos pocos años.

The Bottom Line

La Gran Depresión fue el resultado de una desafortunada combinación de factores: una inestable Reserva Federal, aranceles proteccionistas y esfuerzos intervencionistas gubernamentales inconsistentemente aplicados. Podría haber sido acortado o incluso evitado por un cambio en cualquiera de estos. Mientras continúan los debates sobre si las intervenciones fueron demasiado o muy pocas, muchas de las reformas del New Deal, como la Seguridad Social, el seguro de desempleo y los subsidios agrícolas, existen hasta el día de hoy, al igual que la suposición de que el gobierno federal debería actuar. en tiempos de crisis económica nacional. Este legado es una de las razones por las que la Gran Depresión es considerada uno de los eventos más importantes en la historia moderna de Estados Unidos.

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