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Hay dos funciones ampliamente reconocidas de los bancos de inversión: la intermediación y el comercio del mercado de capitales. Estos son distintos y separados de las funciones típicamente asociadas con los bancos comerciales, que aceptan depósitos y otorgan préstamos. Los bancos de inversión son agentes críticos de la formación de capital y fijación de precios. También ayudan a coordinar el consumo presente y futuro.

Aunque las funciones de banca de inversión y banca comercial son diferentes, la distinción entre inversión y bancos comerciales es más significativa en los Estados Unidos que en el resto del mundo.

Bancos de inversión vs. Bancos comerciales

En 1933, el Congreso de los Estados Unidos aprobó la Ley Glass-Steagall. Una de las principales disposiciones de la Ley creó una distinción legal entre las operaciones de un banco de inversión y un banco comercial. Por otra parte, se convirtió en ilegal que una compañía realizara ambas o cualquier sociedad holding para tener compañías asociadas de ambos tipos.

Los bancos de inversión ya no podían aceptar depósitos ni hacer préstamos. Los bancos comerciales ya no podían tener intereses de seguridad en los EE. UU., Aunque ninguna restricción de ese tipo se aplicaba a las inversiones extranjeras. Estas barreras se aliviaron con la Ley Gramm-Leach-Bliley de 1999.

Los EE. UU. Siguen siendo el único país que alguna vez ha separado legalmente la inversión y la banca comercial de esa manera.

Banca de inversión y desarrollo de capital

En las economías mixtas contemporáneas, tanto los gobiernos como las grandes compañías dependen de los bancos de inversión para recaudar fondos. Históricamente, los bancos de inversión coinciden con los que venden valores con esos inversores. Esto se conoce como "agregar liquidez" a un mercado.

Por su rol, los banqueros de inversión son recompensados ​​como intermediarios o intermediarios. Al unir a los productores con los ahorradores, el desarrollo financiero se vuelve más eficiente y las empresas crecen más rápidamente.

Existe cierto debate sobre por qué el costo de la intermediación financiera aumentó durante gran parte del siglo XX. Los costos de la mayoría de las otras formas de negocios disminuyeron durante el mismo período, sin embargo, el porcentaje de transacciones financieras destinadas a banqueros de inversión aumentó. Esto parece indicar que la industria se volvió menos eficiente.

Coordinación del consumo pasado y futuro

Los bancos de inversión trabajan con bancos comerciales para ayudar a determinar las tasas de interés vigentes en el mercado. Aunque existen diferentes tasas de interés para productos comerciales y de inversión, todas las tasas de interés se influyen mutuamente.

Por ejemplo, si fuera posible ganar un 2% de interés en un certificado de depósito de dos años o un 4% de interés en un Tesoro de dos años, los inversionistas aumentarían el precio de los bonos del Tesoro (reduciendo el rendimiento) y se irían de los bonos (aumentando la tasa que los bancos tendrían que ofrecer).De esta forma, las tasas de interés siempre tienden a moverse una hacia la otra.

Las tasas de interés de mercado también determinan qué tan rentable es ahorrar y qué tan caro es pedir prestado. Esto ayuda a coordinar el uso de los recursos a lo largo del tiempo. Cuando las tasas de interés son altas, se ahorra más dinero para el consumo futuro. Lo opuesto es verdad cuando las tasas son bajas.

Mientras más eficientemente los bancos de inversión establezcan tasas de interés de mercado, más eficientemente se pueden coordinar los recursos entre las necesidades presentes y futuras.