Cuando el precio del gas aumenta, afecta la forma en que las personas viajan, cómo se envían los productos y cómo las personas formulan sus presupuestos. Cuando suben los precios de la calefacción, las personas tienen que decidir si pueden permitirse subir sus termostatos o no. Cuando varios productos se han vuelto más caros porque sus componentes también cuestan más, la gente tiene que tomar decisiones difíciles sobre qué comprar.
La razón de las fluctuaciones de precios anteriores es el petróleo. El precio del petróleo afecta las opciones de gasto individuales. Obliga a las empresas a tomar decisiones difíciles. Incluso puede cambiar las relaciones entre países. El petróleo es quizás el recurso natural más importante del mundo. Pero, ¿qué lo hace tan importante? ¿Por qué está constantemente en los titulares? ¿Y por qué el precio del petróleo está en constante cambio? En este artículo veremos de dónde viene el petróleo.

Cómo se fabricó el aceite
Nadie sabe exactamente cómo se creó el petróleo. Pero hay dos teorías que explican cómo se originó la sustancia.

1. La primera teoría sugiere que el petróleo es un combustible fósil, lo que significa que está compuesto de plantas muertas y animales que vivieron hace cientos de millones de años. Después de descomponerse durante los eones, los compuestos químicos de los restos se descompusieron y formaron lo que ahora llamamos petróleo. (Lea más sobre las alternativas a los combustibles fósiles en El debate sobre los biocombustibles se calienta .)
2. Algunos científicos creen en otra teoría. Los científicos rusos del siglo XX propusieron la teoría "abiótica", que afirma que el petróleo proviene de cerca del núcleo de la tierra, donde finalmente fluye, como la lava, en charcos debajo de la corteza terrestre.

¿Dónde se encuentra el petróleo?
El petróleo se puede encontrar en todos los continentes de la tierra. Algunos lugares, como Australia, tienen muy poco. Pero los países que tienen grandes reservas de petróleo se encuentran como actores clave en el escenario mundial. Después de todo, están sentados en la cima de las piscinas de uno de los recursos más importantes del mundo.

El petróleo se mide tradicionalmente en barriles y 1 barril = 42 galones. Los expertos dicen que hay alrededor de 1. 3 billones de barriles de petróleo. Si alguna vez leíste algo sobre el Medio Oriente, seguramente sabrás que es el centro del suministro de petróleo del mundo. La región se asienta sobre una mina de oro líquido: los expertos estiman que la región posee más de 700 mil millones de barriles de petróleo en sus diversos campos y reservas, o aproximadamente el 56% de todos los recursos mundiales.

La nación que tiene más petróleo, no solo en Medio Oriente, sino en todo el mundo, es Arabia Saudita. El reino, también el hogar espiritual del Islam, supuestamente tiene más de 250 mil millones de barriles. Las otras naciones del Medio Oriente con cantidades considerables tienen alrededor de la mitad de las reservas de Arabia Saudita. Incluyen Iraq, Irán, Kuwait y los Emiratos Árabes Unidos.En total, los vastos suministros de petróleo de la región los convierten en parte integral de la economía mundial. (Obtenga más información sobre la OPEP y el suministro de petróleo en Una guía para invertir en mercados de petróleo .)
Puede sorprenderle saber qué país tiene la segunda mayor cantidad de reservas probadas de petróleo en el mundo. La respuesta es Canadá, que tiene cerca de 200 mil millones de barriles dentro de sus fronteras. Sin embargo, gran parte de estas reservas se encuentran en los "pozos de arena" de Alberta, un terreno que hace que el petróleo sea más difícil de extraer de la tierra que en otros países. Sin embargo, se espera que las innovaciones tecnológicas, con el tiempo, faciliten la extracción de petróleo ubicado en este tipo de terreno. (Obtenga más información sobre la relación entre Canadá y el petróleo en Precios de las materias primas y movimientos de la moneda .)

Otras naciones con grandes reservas de petróleo incluyen:

• Libia
• Venezuela
• Nigeria > México
• Indonesia
• las naciones de la UE
• Brasil
• China
• Refinación

Antes de que se pueda utilizar el petróleo, debe descomponerse en un proceso conocido como "refinación". Después de ser comprado, el petróleo se envía a varias refinerías de todo el mundo. En Estados Unidos, muchas (pero ciertamente no todas) las refinerías de petróleo están ubicadas en la región de GulfCoast. Esta es una razón por la cual los costos del petróleo tienden a fluctuar durante la temporada de tormentas: un gran huracán, por ejemplo, pone el petróleo suministrado en las refinerías en riesgo de destrucción. (Las compañías petroleras a menudo son sinónimo de problemas ambientales en la mente de muchas personas. Lea sobre los productores de petróleo que intentaron engañar al público en
The Green Marketing Machine .) El aceite de refinación funciona de manera sencilla. El petróleo crudo se pone en una caldera y se convierte en vapor. A partir de ahí, el vapor se mueve a una cámara de destilación donde se convierte de nuevo en un líquido. Se forman diferentes tipos de aceite dependiendo de la temperatura a la que fueron destilados. La gasolina, por ejemplo, se destila a temperaturas más frías que los aceites residuales que se utilizan para fabricar productos, como el asfalto y el alquitrán.

Después de que se procesan las muchas sustancias elaboradas a partir del petróleo, llegan a varios productos para hacer un poco de todo, desde calentar nuestras casas hasta alimentar nuestros autos.

¿Quién usa petróleo?

Tiene sentido que las economías más grandes del mundo usen la mayor cantidad de petróleo. América, que tiene el producto interno bruto (PIB) más grande del mundo, también consume más petróleo que cualquier otra nación. Los Estados Unidos utilizan el 25% de los 80 millones de barriles de petróleo estimados que se producen en todo el mundo cada día. La frase "la dependencia de Estados Unidos del petróleo extranjero" se menciona a menudo en los medios de comunicación, particularmente en referencia a las importaciones estadounidenses de Medio Oriente. Sin embargo, esta declaración no indica con precisión quién suministra a los Estados Unidos. Alrededor del 34% de todos los usos petroleros de América proviene de las reservas que se encuentran en los 50 estados. El país que exporta más petróleo a Estados Unidos es Canadá, con Arabia Saudita en segundo lugar. La Unión Europea (UE) también utiliza un gran porcentaje de las reservas mundiales, pasando por aproximadamente 14,5 millones de barriles diarios. Otras naciones que tienen economías grandes y establecidas: Japón, Canadá y Corea del Sur ocupan un lugar destacado en la lista de los mayores consumidores de petróleo del mundo.
Pero el único país que puede jugar el mayor papel en el consumo mundial de petróleo es China. Actualmente, China se ubica como el tercer mayor consumidor de petróleo del planeta. Pero con su economía dinámica y de rápido crecimiento, se pronostica que el uso de petróleo de China crecerá exponencialmente. Los analistas chinos han dicho que la demanda de petróleo de China crece en un 7,5% anual. Este aumento de la demanda, junto con las crecientes necesidades energéticas de países como India y Brasil, ha sido un factor contribuyente en el aumento de los precios del petróleo en los últimos años. (Para más información sobre el papel de China en los mercados de petróleo y gas, lea

¿Qué determina los precios del gas? ) Estos países actúan como la demanda de los suministros de petróleo del mundo. Sin embargo, el precio del petróleo no refleja el del mercado libre. (Para conocer la forma más común en que se determinan los precios de los productos, consulte nuestro

Aspectos básicos de economía . OPEC

Un organismo tiene una gran influencia sobre el precio mundial del petróleo. La Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), más comúnmente conocida como OPEP, es un cártel que comprende a 12 de las naciones productoras de petróleo más grandes del mundo, incluidos todos los principales estados del Medio Oriente, Venezuela y Nigeria. Según la OPEP, este cártel controla el 78% de las reservas de petróleo conocidas del mundo. Los principales productores de petróleo que no forman parte de la OPEP son Rusia, Canadá y los Estados Unidos.
Dado que las naciones de la OPEP producen gran parte del suministro mundial de petróleo, pueden manipular el precio por barril dependiendo de cuántos barriles por día el grupo venderá en el mercado mundial del petróleo. Si el grupo quiere que el precio suba, para ganar más dinero, puede reducir la cantidad de petróleo que contribuye al mercado mundial. Y si quieren que baje el precio, los altos precios de la energía reducen la demanda de los consumidores de la OPEP, pueden lanzar más barriles al mercado.

Si bien Canadá, Rusia, Estados Unidos y otros productores también pueden aumentar la oferta, no pueden afectar los precios mundiales casi tanto como la OPEP puede y lo hace. (Para más información sobre cómo los precios del petróleo terminan como su precio en la bomba, consulte

Por qué no puede influir en los precios del gas .) Tipos de petróleo

y fijación de precios Se podría suponer solo hay un tipo de aceite, pero eso está muy lejos de la verdad: hay 161 tipos diferentes, cada uno con su propia consistencia, descomposición química y potencial de uso. Pero dado que hay tantas formas de petróleo, ¿por qué los medios dan solo un precio por un barril?
Esto se debe a que los comerciantes de petróleo han seleccionado los tipos de petróleo más utilizados para determinar el precio por barril. Por ejemplo, un tipo común de petróleo encontrado y usado en América se llama West Texas Intermediate (WTI). La popularidad de West Texas Intermediate se debe a que es un aceite "ligero y dulce", que es fácil de degradar en el proceso de refinación. Como este aceite se compra con bastante frecuencia, se usa como un estándar de la industria. (Para obtener más información, lea

¿Qué determina los precios del petróleo? ) Otros puntos de referencia de precios se usan en otras partes del mundo. La mayoría de las naciones europeas usan Brent Blend, que se encuentra en el Mar del Norte, como su precio de referencia.Otro punto de referencia muy utilizado es la canasta de la OPEP, que combina los precios de varios tipos populares de petróleo de todo el mundo en una "canasta de precios".
Y si bien el petróleo se puede comprar directamente (en lo que se conoce como el mercado spot), el precio comúnmente citado por barril no refleja lo que paga un cliente. En su lugar, el precio que se vende se ha vendido en el mercado de futuros. En Estados Unidos, los futuros de petróleo crudo WTI se comercializan a través de la Bolsa Mercantil de Nueva York (NYMEX). Los futuros del petróleo europeo se venden a través de la sucursal de IntercontinentalExchange en Londres. Globex es otro mercado de commodities popular donde los futuros del petróleo cambian de manos. (Obtenga información sobre cómo funcionan los futuros en

Futures Fundamentals y aprenda sobre el mercado de futuros de petróleo en Conviértase en Detective de futuros de petróleo y gas .) Conclusión
El petróleo es uno de los productos más importantes del mundo, y como resultado, las naciones que controlan la mayor parte del suministro mundial tienen (y ejercen) una gran cantidad de poder sobre su disponibilidad. El suministro de petróleo en el mercado mundial tiene un impacto en su precio, y las fluctuaciones se transmiten a los consumidores, especialmente en naciones que usan una gran cantidad de petróleo, como Estados Unidos. Los precios del petróleo también están determinados por la calidad y la facilidad de refinación. Los inversores tienen la opción de invertir en futuros de petróleo, que a su vez influyen en el precio del petróleo que se informa en los medios. En general, el mercado del petróleo es bastante complejo, y una mejor comprensión de cómo el petróleo llega desde el suelo hasta usted, en todas sus formas, le ayudará a comprender y lidiar con los precios fluctuantes.
Para obtener más información, consulte

Cómo controlar el costo del gas .