a:

La importancia del análisis de la curva de indiferencia para la teoría del consumo microeconómico neoclásico difícilmente puede ser exagerada. Hasta principios del siglo XX, los economistas no habían podido ofrecer un argumento convincente para el uso de las matemáticas, en particular el cálculo diferencial, para ayudar a estudiar y explicar el comportamiento de los actores del mercado. La utilidad marginal se consideró indudablemente ordinal, no cardinal y, por lo tanto, incompatible con ecuaciones comparativas. Las curvas de indiferencia, algo polémicas, llenaron esa brecha.

Utilidad ordinal y marginal

Después de la revolución subjetivista en el siglo XIX, los economistas pudieron demostrar deductivamente la importancia de la utilidad marginal y destacar la ley de la utilidad marginal decreciente. Por ejemplo, un consumidor elige el producto A sobre el producto B porque espera obtener más utilidad del producto A; la utilidad económica significa esencialmente satisfacción o eliminación de la incomodidad. Su segunda compra necesariamente trae menos utilidad esperada que la primera, de lo contrario las habría elegido en orden inverso. Los economistas también dicen que el consumidor no es indiferente entre A y B debido a que terminó eligiendo uno sobre el otro.

Este tipo de clasificación es ordinal, como primero, segundo, tercero, etc. No se puede convertir en números cardinales como 1. 21, 3. 75 o 5/8 porque la utilidad es subjetiva y no técnicamente medible. Esto significa que las fórmulas matemáticas, por ser de naturaleza cardinal, no se aplican limpiamente a la teoría del consumidor.

Curvas de indiferencia

Aunque en la década de 1880 existían nociones de indiferencia, el primer tratamiento de las curvas de indiferencia reales en un gráfico vino con el libro de Vilfredo Pareto "Manual of Political Economy" en 1906. Pareto también fue autor del concepto de eficiencia de Pareto .

Los teóricos del paquete de indiferencia dijeron que la economía del consumidor no necesitaba números cardinales; las preferencias comparativas de los consumidores podrían demostrarse fijando precios de diferentes bienes en términos de unos o de otros.

Por ejemplo, un consumidor puede preferir las manzanas a las naranjas. Sin embargo, podría ser indiferente entre tener un conjunto de tres naranjas y dos manzanas u otro conjunto de dos naranjas y cinco manzanas. Esta indiferencia demuestra igual utilidad entre los conjuntos. Los economistas pueden calcular la tasa marginal de sustitución entre diferentes bienes.

Usando esto, una manzana se puede expresar en términos de fracciones de naranjas y viceversa. La utilidad ordinal puede, en la superficie al menos, dar paso a los números cardinales. A través de esto, los microeconomistas derivan algunas conclusiones menores, tales como la existencia de conjuntos óptimos dadas las restricciones presupuestarias, y algunas conclusiones importantes, incluyendo que la utilidad marginal se puede expresar en magnitudes a través de funciones de utilidad cardinales.

Suposiciones y posibles problemas

Este argumento se basa en algunas suposiciones que no todos los economistas aceptan. Una de estas suposiciones se llama suposición de continuidad, que establece que los conjuntos de indiferencia son continuos y pueden representarse como líneas convexas en un gráfico.

Otra suposición es que los consumidores toman los precios como exógenos, también conocidos como los supuestos de toma de precios. Esta es una de las suposiciones más importantes en la teoría del equilibrio general. Algunos críticos señalan que los precios necesariamente se determinan dinámicamente tanto por la oferta como por la demanda, lo que significa que los consumidores no pueden estar tomando precios exógenos. Las decisiones de los consumidores presuponen los mismos precios a los que afectan sus decisiones, lo que hace que el argumento sea circular.