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En un sentido puramente económico, la inflación se refiere a un aumento general en los niveles de precios debido a un aumento en la cantidad de dinero; el crecimiento del stock de dinero aumenta más rápido que el nivel de productividad en la economía. La naturaleza exacta de los aumentos de precios es objeto de mucho debate económico, pero la palabra "inflación" se refiere estrechamente a un fenómeno monetario en este contexto.

Usando estos parámetros específicos, el término deflación se usa para describir la productividad que crece más rápido que el stock de dinero. Esto lleva a una disminución general de los precios y del costo de la vida, lo que muchos economistas interpretan paradójicamente como perjudicial. Los argumentos en contra de la deflación se remontan a la paradoja del ahorro de John Maynard Keynes. Debido a esta creencia, la mayoría de los bancos centrales persiguen una política monetaria ligeramente inflacionaria para salvaguardar contra la deflación.

Los gobiernos y los bancos centrales contemporáneos rara vez imprimen y distribuyen dinero físico real para influir en el stock de dinero, sino que dependen de otros controles, como las tasas de interés para los préstamos interbancarios. Hay varias razones para esto, pero las dos más grandes son: 1) nuevos instrumentos financieros, saldos de cuentas electrónicas y otros cambios en la forma en que las personas tienen dinero hacen que los controles monetarios básicos sean menos predecibles; y 2) la historia ha producido más de un puñado de desastres de impresión de dinero que han llevado a la hiperinflación y la recesión masiva.

La Reserva Federal de EE. UU. Pasó de controlar los agregados monetarios reales, o el número de billetes en circulación, a implementar cambios en las tasas de interés clave, lo que a veces se ha denominado el "precio del dinero". Los ajustes en las tasas de interés afectan los niveles de endeudamiento, ahorro y gasto en una economía.

Cuando las tasas de interés suben, por ejemplo, los ahorradores pueden ganar más en sus cuentas de depósito a la vista y es más probable que retrasen el consumo presente para consumo futuro. Por el contrario, es más caro pedir dinero prestado, lo que desalienta el préstamo. Dado que los préstamos en un moderno sistema de banca de reserva fraccionaria realmente crean dinero "nuevo", desalentar los préstamos ralentiza la tasa de crecimiento monetario. Lo opuesto es cierto si las tasas de interés se reducen; el ahorro es menos atractivo, los préstamos son más baratos y es probable que el gasto aumente, etc.

En resumen, los bancos centrales manipulan las tasas de interés para aumentar o disminuir la demanda actual de bienes y servicios, los niveles de productividad económica y el impacto del multiplicador del dinero bancario. Sin embargo, muchos de los impactos de la política monetaria se retrasan y son difíciles de evaluar. Además, los participantes económicos son cada vez más sensibles a las señales de política monetaria y sus expectativas sobre el futuro.

Hay algunas formas en que la Reserva Federal controla el stock de dinero; participa en lo que se llama "operaciones de mercado abierto", mediante el cual los bancos federales compran y venden bonos del gobierno. La compra de bonos inyecta nuevos dólares en la economía, mientras que la venta de bonos drena los dólares fuera de circulación. Las llamadas medidas de flexibilización cuantitativa o QE son extensiones de estas operaciones. Además, la Reserva Federal puede cambiar los requisitos de reserva en otros bancos, limitando o expandiendo el impacto de los multiplicadores de dinero. Los economistas continúan debatiendo sobre la utilidad de la política monetaria, pero sigue siendo la herramienta más directa de los bancos centrales para combatir o crear inflación.