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El impacto obvio e inmediato de un impuesto al valor agregado, o IVA, es el aumento del costo de producción en cada etapa del proceso de producción. En el mejor de los casos, el IVA solo reduce la demanda para cada etapa de producción. Un escenario más probable es que el proceso de producción se distorsione de maneras inesperadas, y la naturaleza de los bienes de consumo llevados al mercado es geométrica, en lugar de proporcionalmente diferente.

Un IVA es esencialmente nacional, o supranacional en el caso de la Unión Europea, el impuesto a las ventas se cobra en proporción a los bienes y servicios vendidos. Sin embargo, a diferencia del impuesto a las ventas directas, es probable que el consumidor desconozca por completo el costo tributario total. Los minoristas parecen cobrar un precio más alto en lugar de que el consumidor reconozca los costos adicionales que percibe la autoridad fiscal.

Distorsión del proceso de producción

Los defensores del impuesto al valor agregado suelen afirmar que solo cambia el número de bienes vendidos, pero de lo contrario deja sin cambios la relación entre las etapas de producción. Esto es probablemente falso por dos razones. El primero es que no todas las etapas de producción son igualmente capaces de soportar impuestos adicionales. En un caso, el fabricante podría soportar un aumento del 3% en los costos de los insumos, mientras que el mayorista podría no hacerlo. Esto significa que las ganancias, los precios de las acciones, el empleo y los nuevos gastos de investigación y desarrollo cambian desproporcionadamente al aumento constante de los impuestos. La segunda razón es que la elasticidad de la demanda no es constante en todos los productos intermedios o terminados. Los costos de todos los artículos pueden aumentar un 5%, pero el grado en que esa cantidad reduce la demanda varía ampliamente entre productos y servicios diferentes.