A medida que los precios en la zona del euro continúan cayendo, el Banco Central Europeo (BCE) se está quedando sin herramientas para evitar la amenaza de la deflación. Ya ha reducido las tasas de interés a territorio negativo y continúa comprando deuda gubernamental y corporativa para mantener bajos los rendimientos. Atrapados en el medio de la batalla del BCE con la deflación están las personas que cuentan con sus ahorros para sacarlos de la turbulenta economía europea.

¿Qué es exactamente la deflación?

La deflación es una condición macroeconómica caracterizada por la disminución de los precios. Para las personas que han experimentado períodos de alta inflación, podría parecer que un período de deflación sería bueno. Si bien la inflación erosiona el poder adquisitivo futuro, la deflación puede tener el efecto de aumentarla. Los productos pueden volverse más baratos y el dinero de la gente puede ir más allá. El problema es que, durante un período prolongado de deflación, las empresas se ven obligadas a reducir los precios, lo que finalmente reduce sus ganancias. Un entorno deflacionario es sintomático de una economía en desaceleración o una economía de crecimiento negativo.

A medida que las empresas recortan los costos de producción, pueden verse obligadas a reducir los salarios o despedir a los trabajadores. Los salarios más bajos y el mayor desempleo conducen a un crecimiento más negativo y los precios se reducen aún más en respuesta al debilitamiento de la demanda. Si los consumidores anticipan precios más bajos en el futuro, es probable que pospongan las compras, lo que debilita aún más la demanda y reduce los precios. Muchos economistas creen que un período prolongado de deflación puede ser mucho peor que la inflación, porque es mucho más difícil de controlar.

Cómo el BCE intenta combatir la deflación

La zona del euro ha estado luchando con un crecimiento económico lento desde 2014. Durante ese tiempo, la inflación casi se ha disparado, cayendo a casi cero, con algunas instancias de inflación negativa. La debilidad de la demanda, los altos niveles de deuda y los programas de austeridad han reducido constantemente los precios. En un esfuerzo por estimular el gasto de los consumidores y las empresas, el BCE ha estado bajando las tasas a corto plazo. Sin embargo, ha hecho poco para impulsar la economía. En 2014, el BCE instituyó una política de tasas de interés negativas que solo se aplicaba a los bancos, con la esperanza de que incentivaría a los bancos a mantener su dinero funcionando mediante préstamos e inversiones. Aunque las tasas negativas aún no se han transferido a los depositantes minoristas, algunos economistas temen que sea solo una cuestión de tiempo antes de que los bancos se vean obligados a traspasar el costo de las tasas de interés negativas a sus clientes. Muchos bancos europeos ya están cobrando a las cuentas comerciales más grandes una tasa de interés negativa. Sin embargo, el temor a un posible acaparamiento de efectivo por parte del público reduce la probabilidad de que los bancos paguen tasas de interés negativas sobre los depósitos minoristas.

El impacto en los ahorradores

Los ahorradores de la eurozona se han acostumbrado a que su dinero no gane ningún interés. A raíz del colapso bursátil mundial de 2008 y las recientes fuertes caídas en 2015 y 2016, los ahorradores están más preocupados por el rendimiento de su principal que por el rendimiento de su principal. Mientras los bancos sigan siendo el último bastión de la seguridad, los ahorradores estarán felices de saber que su dinero está seguro. Incluso si las tasas de depósito de ahorro se vuelven negativas, los ahorradores pueden considerar que la alternativa de invertir en acciones y bonos o de almacenar su dinero en sus colchones es demasiado arriesgada. Con un interés del 0%, los ahorradores ya han obtenido rendimientos negativos después de tener en cuenta la inflación. Sin embargo, si la tasa de depósitos cae muy por debajo de cero, los ahorradores pueden encontrar la alternativa de un colchón más atractiva.

El BCE espera que, si baja la tasa de interés lo suficiente, las personas y las empresas comenzarán a gastar, que es lo que se necesita para encender la economía. Sin embargo, si fracasan sus esfuerzos para evitar la gran deflación, podría tener el efecto opuesto de desalentar el gasto, lo que podría aumentar las perspectivas de una profunda recesión o incluso una depresión. Los críticos de la política de tasas de interés negativas del BCE dicen que está haciendo más daño que bien, impidiendo que las empresas sigan adelante con las inversiones debido a la incertidumbre en curso. Para ahorradores o consumidores en general, las cosas pueden empeorar mucho si la economía cae en una recesión inducida por la deflación.