Dependiendo de la profundidad de la perforación requerida y del tipo de método de perforación utilizado, un pozo de petróleo estándar comúnmente puede avanzar desde la perforación hasta el comienzo de la producción de una compañía petrolera en un plazo de uno a tres meses. Sin embargo, la perforación para la producción es solo la última fase de trabajo para un productor de petróleo. Los pasos anteriores toman un período de tiempo sustancialmente más largo e implican importantes gastos de capital.
Básicamente hay tres fases de producción de petróleo: actividades previas a la perforación, perforación y producción. La fase más larga y típicamente más costosa son las actividades previas a la perforación: todas las cosas que un productor de petróleo debe hacer antes de siquiera pensar en realizar la perforación real del pozo. Las actividades previas a la perforación pueden llevar medio año o más. Incluyen realizar los estudios sismológicos necesarios para ubicar un sitio de perforación prometedor, obtener tierras y en ocasiones separar los derechos minerales, obtener los permisos requeridos y las aprobaciones regulatorias, crear infraestructura como construir caminos de acceso al sitio y proporcionar agua y electricidad, y el transporte en camiones el equipo necesario para la perforación y producción.
La última actividad previa a la perforación, al mapear los límites del bloque de pozos y al replanteo del pozo, puede tomar de uno a dos meses adicionales.
La perforación en sí misma ocurre en dos fases: perforar hasta debajo del nivel freático y luego encerrar el pozo en cemento para evitar la contaminación del agua subterránea y del suelo, y luego perforar a la profundidad requerida y tomar los pasos necesarios para estimular el flujo ascendente de petróleo.
El método de perforación elegido o necesario para acceder a un campo petrolífero puede afectar el costo y el tiempo necesarios para la perforación, y también determinar la cantidad de petróleo que se puede recuperar de manera rentable desde el sitio. Por ejemplo, si se utiliza la perforación horizontal de pozos en lugar de la perforación vertical estándar, esto a menudo puede duplicar el costo total de la perforación y el tiempo requerido para pasar de la perforación a la producción. En el lado positivo, sin embargo, la perforación horizontal puede permitir potencialmente que el productor de petróleo recupere hasta cuatro veces más petróleo del que se podría haber obtenido con la perforación vertical convencional.
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