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La regulación gubernamental en la industria automotriz afecta directamente la apariencia de los automóviles, cómo se diseñan sus componentes, las características de seguridad que se incluyen y el rendimiento general de cualquier vehículo dado. Como resultado, estas regulaciones también tienen un efecto significativo en el negocio de la automoción al aumentar generalmente los costos de producción y al mismo tiempo imponer limitaciones sobre cómo se venden y comercializan los automóviles. Las reglamentaciones automotrices están diseñadas para beneficiar al consumidor y proteger el medio ambiente, y los fabricantes de automóviles pueden enfrentar fuertes multas y otras sanciones si no se cumplen.

En la década de 1950, un consumidor podía diferenciar fácilmente un automóvil de otro por su marca y modelo. Los diseños de los automóviles variaron enormemente año tras año, y la creatividad de estos diseños fue parte de su atractivo de ventas. Sin embargo, estos diseños también difieren mucho entre sí en términos de seguridad.

Por ejemplo, el Mercury Monterey de 1953 tenía una columna de dirección rígida y palancas afiladas en el sistema de calefacción que podrían empalar al conductor en caso de impacto. A medida que el gobierno intervino y comenzó a agregar requisitos de seguridad más modernos, como cinturones de seguridad, bolsas de aire y zonas de deformación, muchos de los diseños de automóviles comenzaron a verse igual para que las empresas automotrices pudieran cumplir más fácilmente con estos requisitos. Cada característica de seguridad tiene limitaciones de diseño, ocupa una cierta cantidad de espacio y tiene que caber en un área específica del automóvil. Esto limita las opciones de un diseñador de automóviles al crear conceptos para vehículos nuevos.

Los legisladores también hicieron de la eficiencia del combustible una prioridad más alta en los últimos años. La Economía Corporativa de Combustible Promedio (CAFE) es un conjunto de normas nacionalizadas para la eficiencia del combustible automotriz que entró en vigor después del embargo petrolero árabe a principios de los años setenta. Los estándares se actualizaron en 2012 para aumentar los objetivos de eficiencia de combustible a 54. 5 millas por galón para 2025. El desarrollo y la implementación de nuevas tecnologías para alcanzar estos objetivos requieren una inversión sustancial de las compañías automotrices para garantizar que los modelos de automóviles nuevos sean eficientes en combustible y seguro.

Las leyes de emisión también afectan la rentabilidad de un fabricante de automóviles. Los convertidores catalíticos y otros dispositivos diseñados para reducir las emisiones de un automóvil cuestan dinero para desarrollar, probar y producir en masa. Si bien este gasto generalmente se transfiere al consumidor, las regulaciones ambientales aún afectan significativamente las operaciones diarias del sector automotriz.

Las regulaciones gubernamentales no están restringidas a los Estados Unidos. La mayoría de las compañías automotrices fabrican vehículos que envían a todo el mundo. Es en su mejor interés tener vehículos estandarizados que no requieran modificación antes de ser enviados a un mercado extranjero.Como resultado, muchos autos están diseñados para cumplir no solo con las regulaciones de los EE. UU., Sino también con las de otros países. Esto agrega más gastos y obstaculiza el proceso de diseño, porque hay muchos criterios diferentes que deben cumplirse para que un vehículo sea legal en la calle en diferentes partes del mundo.