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The Banking Act of 1933, conocido popularmente como Glass-Steagall, se convirtió en ley por el Congreso en los primeros años de la Gran Depresión. Algunas partes del lenguaje de la Ley fueron reinterpretadas para permitir prácticas bancarias más liberales en los años sesenta y setenta. Ciertas disposiciones de Glass-Steagall fueron derogadas en 1980, como la Regulación Q. Muchos creían que la Glass-Steagall ya estaba efectivamente sin dientes cuando la Ley Gramm-Leach-Bliley llegó en 1999.

Técnicamente, Glass-Steagall era solo una parte de la Ley de Bancos, aunque todos los componentes de la Ley de Bancos se volvieron a tratar en 1935 para respaldarse mutuamente y reducir las incoherencias.

Aprobación de la Ley Bancaria

Antes de la Gran Depresión, las regulaciones gubernamentales sobre el tamaño del banco (leyes de "banca unitaria") hacían increíblemente difícil para los bancos diversificar sus activos, particularmente en pequeñas comunidades agrícolas. Los bancos locales tendían a fracasar si su comunidad atravesaba un período difícil.

Después de que 4,000 bancos fallaron entre 1929 y 1933, el Congreso aprobó la Ley de Bancos. La Ley tenía cuatro disposiciones principales: asegurar depósitos bancarios, separar la banca comercial y de inversión, crear el Comité Federal de Mercado Abierto y aumentar la autoridad de la Reserva Federal para regular los bancos.

El Congreso derogó las leyes de banca unitaria, dejando que los estados decidan. Sabiendo que algunos estados, particularmente Luisiana bajo Huey Long, no permitirían la banca de sucursales, el Congreso agregó la Corporación Federal de Seguros de Depósitos (FDIC) para evitar los pequeños depositantes bancarios.

Banca comercial y de inversión

Las referencias a la Ley Glass Steagall normalmente se centran en dos disposiciones específicas. El primero apuntaba a disminuir la competencia entre bancos y prevenir inversiones arriesgadas. Esto se conocía como la Regulación Q.

La segunda obligó a los bancos a declarar si aceptaban depósitos y otorgaban préstamos (comerciales) o negociaban valores financieros (inversiones). También hizo ilegal que las compañías tenedoras tuvieran bancos comerciales y de inversión.

Relajación gradual de Glass-Steagall

La primera modificación de Glass-Steagall se produjo en 1935 bajo la nueva Ley de Bancos, en parte para abordar el riesgo moral de proteger los depósitos. Durante las décadas de 1960 y 1970, la Reserva Federal, los tribunales federales y la Oficina del Contralor de la Moneda impugnaron varias interpretaciones, opiniones anuladas y reinterpretaciones de Glass-Steagall.

Poco a poco, la distinción legal entre los productos comerciales y de inversión se relajó. En 1980, el Congreso votó para eliminar gradualmente los requisitos de la Regulación Q con la Ley de Desregulación y Control Monetario de las Instituciones Depositarias.

En diciembre de 1986, la Junta de la Reserva Federal votó para permitir que los bancos comerciales generen hasta el 5% de sus ingresos de la actividad de banca de inversión. Un año después, la Junta también votó para derogar las regulaciones sobre la actividad de suscripción de bancos comerciales.

En 1989, el consejo elevó el límite de la actividad de banca de inversión al 10%. Los intentos de Bush de revocar Glass-Steagall fueron intentados por las administraciones Bush y Clinton a principios de la década de 1990. Para 1996, las compañías de holding bancarias podían tener hasta un 25% de los ingresos de los bancos de inversión afiliados.

En 1997, Bankers Trust (ahora parte de Deutsche Bank) compró el banco de inversiones Alex Brown & Co., convirtiéndose en el primer banco de EE. UU. En controlar legalmente una empresa de valores. A pesar de que esto fue técnicamente prohibido por Glass-Steagall, todos los organismos reguladores del gobierno permitieron la compra.

Ley Gramm-Leach-Bliley

El decimotercer intento de derogar Glass-Steagall finalmente aprobó el Congreso en 1999. La Ley de Modernización de Servicios Financieros, o Gramm-Leach-Bliley, oficializó lo que ya no era oficial: las compañías holding podrían posee bancos comerciales y de inversión.