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A 401 (k) es un plan de jubilación calificado. Los planes de jubilación calificados deben cumplir con los requisitos del IRS tanto para la configuración como para las operaciones. Se dividen en dos categorías: contribución definida y beneficio definido. En un plan de beneficios definidos, el empleador se ha comprometido a proporcionar al empleado un pago específico independientemente del rendimiento de las inversiones del empleador. Un ejemplo de un plan de beneficio definido es una pensión. Un plan de beneficios definidos impone firmemente al empleador la carga de generar los activos debidos al empleado al momento de la jubilación.

En un plan de contribución definida, el empleado tiene la responsabilidad de contribuir lo suficiente al plan de jubilación para garantizar suficientes activos al momento de la jubilación. Los planes de contribuciones definidas más comunes son el 401 (k), el 403 (b) y el IRA.

Independientemente del tipo de cuenta de contribución definida, existen varias restricciones en la cuenta. Estas restricciones incluyen el tipo de inversiones que se pueden realizar, siendo los fondos mutuos y las cuentas del mercado monetario los más comunes. Otras restricciones se refieren a cuándo los fondos se pueden liberar sin penalización. En términos generales, cualquier retiro de fondos antes de los 59 años de edad. 5 años debe cumplir con los estrictos requisitos del IRS y está sujeto a una multa de un impuesto especial del 10% además del impuesto a las ganancias. Algunos empleadores permiten préstamos a corto plazo con pagos regulares e intereses que se devuelven a la cuenta, pero no es un requisito de un 401 (k) que un empleador permita este tipo de préstamo. Los planes 401 (k) requieren que el titular de la cuenta comience a distribuir fondos de su cuenta una vez que él o ella cumpla 70 años de edad. 5 años.