La quinoa, que hasta hace relativamente poco era desconocida para los consumidores estadounidenses, ha adquirido un estado de alimentación saludable en los últimos años. Junto con su creciente popularidad, también ha habido algunas preocupaciones de que la creciente demanda de este llamado grano, que en realidad es una semilla, ha impactado el sustento de los agricultores bolivianos. Este tipo de publicidad ha creado motivos para la pausa, ya que algunos consumidores se preguntan si deberían seguir participando de este "súper alimento". Sin embargo, los problemas involucrados no son tan blancos y negros.

Creciente popularidad

La quinua tiene un alto contenido de proteínas y un bajo contenido calórico, además de no tener gluten, impulsando así su popularidad entre los vegetarianos, veganos y conscientes de la salud. Se puede incorporar fácilmente en ensaladas para proporcionar una comida nutritiva. Aunque la quinoa se importó a los Estados Unidos desde la década de 1980, la demanda de este alimento realmente despegó en 2007 cuando los Estados Unidos importaron más de siete millones de libras de quinua. Para 2012, las importaciones anuales de Estados Unidos habían cruzado el nivel de 55 millones de libras. Su disponibilidad en supermercados orgánicos como Whole Foods Market, Inc. (WFM) y Trader Joe's es otra señal de su creciente aceptación entre el consumidor estadounidense.

Como resultado de la creciente demanda global, los precios de la quinua también han aumentado. Después de demorar alrededor de los $ 500 por tonelada métrica durante muchos años, los precios se duplicaron a alrededor de $ 1, 300 por tonelada métrica en 2010, llegando incluso a $ 8,000 en 2014, antes de caer. Las Naciones Unidas incluso declararon 2013 como el "año internacional de la quinua" en un intento por generar conciencia sobre este grano.

Cambiando los patrones del cultivo boliviano

Aunque otros países, incluidos los Estados Unidos y Canadá, han cultivado quínoa en varias ocasiones, el grano está principalmente asociado con Bolivia, de donde proviene. Los nativos de Bolivia han estado cultivando este grano en las tierras altas del Altiplano durante cientos de años. En el método tradicional de cultivo, los agricultores bolivianos cultivarían quinoa en tierras adosadas a los lados de las colinas. Dejarían que la tierra descansara por un tiempo antes de plantar una nueva cosecha, para que el suelo recuperara su vitalidad.

En la década de 1970, este patrón cambió cuando los bolivianos obtuvieron tractores como resultado de la asistencia de los EE. UU. Teniendo en cuenta que los tractores no podían ser utilizados en las laderas, los agricultores bolivianos movieron el cultivo del grano para aplanar las áreas que anteriormente eran el pasto de las llamas. Estas tierras más planas contienen menos nutrientes. El estiércol de la llama, otra fuente de nutrientes, tampoco está disponible y su costo ha aumentado, ya que los pastizales de las llamas se han apoderado de la quinua. Y a los agricultores no les gusta dejar que la tierra permanezca inactiva mientras recupera su vitalidad antes de plantar una nueva cosecha.

Creciente competencia de Perú

Los agricultores bolivianos tradicionales también enfrentan la competencia de los agronegocios peruanos más modernizados que intentan obtener una parte del lucrativo mercado mundial de la quinua. Los peruanos han incrementado la producción, gracias al uso de fertilizantes y pesticidas sintéticos. Producen a un costo menor que los bolivianos y también cosechan la semilla dos veces al año. Esto ha creado más oferta y recortado los precios que los agricultores bolivianos obtienen por su quinua. Para combatir este efecto, los bolivianos están tratando de resaltar la naturaleza orgánica de su propia quinua.

Considerando el alto precio que tiene la quinua en el mercado global, algunos de los agricultores bolivianos incluso han reducido su consumo de semilla para venderla en mayor cantidad. Por lo tanto, irónicamente, los cultivadores de este llamado superalimento y sus familias podrían estar desnutridos, ya que consumir su propia quinua tradicional representa un costo de oportunidad para ellos. Por lo tanto, compran otros alimentos menos costosos en lugar de comer la quinua.

The Bottom Line

Sin duda, la creciente demanda mundial de quinua ha tenido un gran impacto en los agricultores bolivianos y su forma de vida. La creciente demanda mundial de quinua ha afectado los patrones tradicionales de cultivo de quinua en Bolivia y ha atraído la competencia de los agronegocios peruanos. Los agricultores bolivianos también han reducido su propio consumo de quinua a fin de satisfacer la demanda mundial. Sin embargo, al final del día, la demanda global brinda a estos cultivadores bolivianos una importante fuente de ingresos que de otro modo no tendrían y depende de ellos lo que hagan de ellos.