Después de cada deuda incobrable o pérdida debido a una quiebra, los inversionistas, proveedores, clientes y empleados invariablemente se preguntan: "¿Podríamos haberlo visto venir? ¿Podríamos haber predicho que la compañía estaba en un gran problema? "¿Hubo signos de peligro que perdimos?"

Hay una serie de señales de advertencia tempranas que indican que una empresa está teniendo problemas. Conocer estas señales puede ayudar a evitar pérdidas debido a una quiebra. Si una empresa está en problemas, las probabilidades son buenas, verá banderas rojas en sus estados financieros. Al mismo tiempo, tenga cuidado con los cambios en sus operaciones y actividades de gestión. (Para más información, vea 8 señales de una acción condenada .)

Tutorial: Estados financieros

Señales de advertencia de estados financieros Naturalmente, puede aprender muchísimo sobre la salud financiera de una empresa a través de sus estados financieros.

Los primeros lugares para buscar señales de problemas son los estados de flujo de caja de la compañía. Cuando los pagos en efectivo exceden los ingresos en efectivo, el flujo de caja de la compañía es negativo. Si el flujo de efectivo se mantiene negativo durante un período sostenido, es una señal de que el efectivo en el banco podría estar bajando, por lo que también debe vigilar los cambios en la posición de efectivo de la compañía en su balance. Sin capital nuevo de los inversores de capital o prestamistas, una empresa en esta situación puede encontrarse rápidamente en graves problemas financieros.

Recuerde, incluso las compañías rentables pueden tener flujos de efectivo negativos y encontrarse en apuros. Largas demoras entre el momento en que la compañía gasta efectivo para hacer crecer su negocio y cuando recoge las cuentas por cobrar en efectivo de las ventas resultantes pueden estirar severamente el flujo de efectivo. El capital de trabajo también puede disminuir y volverse negativo, ya que las cuentas por pagar crecen a un ritmo más rápido que el inventario y las cuentas por cobrar. En cualquier caso, los flujos de efectivo operativos negativos, período tras período, deben interpretarse como una advertencia de que la empresa podría estar en problemas.

Los reembolsos de intereses pueden ejercer presión sobre el flujo de caja, y esta presión es probable que se agrave para las empresas en dificultades. Debido a que tienen un mayor riesgo de incumplir con sus préstamos, las compañías que luchan deben pagar una tasa de interés más alta para pedir dinero prestado. Como resultado, la deuda tiende a reducir los retornos. (Para obtener más información, consulte Analizar flujo de efectivo de la manera más fácil .)

La relación de deuda a capital es una medida práctica para medir el riesgo de incumplimiento de la deuda de una empresa. Compara la deuda combinada de largo y corto plazo de una compañía con el capital contable o el valor en libros. Las empresas de alta deuda tienen mayores coeficientes D / E que las empresas con poca deuda.

No se olvide de mirar el informe del auditor externo, generalmente publicado en la parte delantera de sus informes trimestrales y anuales. Si el informe menciona las discrepancias en las prácticas contables de la empresa, como la forma en que registra los ingresos o las cuentas de los costos, o si la empresa tiene la capacidad de continuar como una empresa en funcionamiento, debe considerarlo como una bandera roja que los problemas se están gestando

Además, la notificación de un cambio en los auditores no debe tomarse a la ligera. Los auditores tienden a abandonar el barco a la primera señal de malestar corporativo o incorrección. El reemplazo del auditor también puede significar una relación deteriorada entre el auditor y la compañía cliente, y quizás dificultades más fundamentales, tales como un fuerte desacuerdo sobre la confiabilidad de la contabilidad de la compañía o la falta de voluntad del auditor de reportar una "factura de salud limpia". Estudios académicos recientes encuentran que hay más dimisiones de auditores cuando el riesgo de litigios aumenta y la salud financiera de una compañía se deteriora, así que ten cuidado con ellos. (Para obtener más información, consulte Detección de la contabilidad creativa en el balance general .)

Señales de advertencia empresarial y de gestión Si bien la información encontrada en los estados financieros puede ayudar a medir la salud de una compañía, es importante no ignorar los signos gerenciales y operativos de angustia. Muchas empresas privadas no divulgan los estados financieros al público, por lo que la información comercial puede ser todo lo que está disponible para medir su bienestar.

Esté atento a los cambios en el entorno del mercado. A menudo, pueden desencadenar, si no causar, un deterioro en la salud financiera de una empresa. Una desaceleración en la economía, la aparición de un competidor fuerte, un cambio inesperado en los hábitos de los compradores, entre otras cosas, pueden ejercer una gran presión sobre los ingresos y la rentabilidad de una empresa. A menos que estos problemas se manejen de manera efectiva, en el peor de los casos, pueden ser el comienzo de una caída hacia abajo en la fortuna de la compañía. Tenga en cuenta los clientes, la competencia, el mercado y los proveedores de la empresa y trate de mantenerse al frente de las tendencias cambiantes del mercado.

Tenga cuidado con los cambios dramáticos en la estrategia. Cuando una empresa se aleja de su plan de juego tradicional, la empresa podría tener problemas financieros. Digamos que una empresa se ha posicionado como líder mundial en trabajadores temporales baratos y rápidos durante cincuenta años, y luego lanza una estrategia que obliga a todos los vendedores a dejar de hablar sobre trabajadores temporales, y comienzan a vender ubicaciones permanentes de alto margen bruto. Podría haber un gran problema.

O cuando una empresa de repente comienza a reducir los precios, debe preguntarse: "¿Por qué?" Puede significar que la empresa tiene una gran prisa por aumentar el volumen de ventas y obtener más efectivo en el negocio, independientemente del impacto potencialmente perjudicial de tal movimiento a largo plazo en las ganancias o su marca. Una búsqueda desesperada de dinero en efectivo -también fue testigo de cuándo las empresas repentinamente comienzan a vender activos comerciales básicos- podría ser una señal de que los proveedores o prestamistas están golpeando la puerta.

Otro signo de angustia: deterioro de la calidad de los productos y servicios. Naturalmente, una compañía que se defiende de la bancarrota tendrá un incentivo para reducir los costos, y una de las primeras cosas que debe hacer es la calidad. Busque la aparición repentina de mano de obra de mala calidad, tiempos de entrega más lentos y la imposibilidad de devolver las llamadas.

Para que no olvidemos, la repentina partida de ejecutivos clave o directores de juntas también puede señalar malas noticias.Si bien estas renuncias pueden ser completamente inocentes, exigen una inspección más cercana. Las campanas de advertencia deberían sonar más fuerte cuando el individuo en cuestión tenga la reputación de ser un gerente exitoso o un director fuerte e independiente.

Conclusión Por lo general, cuando una empresa está luchando, las señales de advertencia están ahí. Su mejor línea de defensa como inversor, proveedor, cliente o empleado debe ser informado. Haga preguntas, investigue y esté atento a actividades inusuales. (Para obtener más información sobre este tema, consulte Evento impredecible o inversión incorrecta? )