Las nuevas empresas de tecnología agrícola están enfrentando gigantes en la industria agrícola, como Monsanto, para salvar y alimentar al mundo. En el proceso, pueden terminar convirtiéndose en los nuevos gigantes y haciendo una fortuna ellos mismos.

La agricultura puede carecer del glamour de las redes sociales, pero es la más básica de todas las industrias en virtud de su condición de ocupaciones humanas más antiguas. También es un negocio sólido. Según las últimas estadísticas, la industria generó una producción de aproximadamente $ 374 mil millones en 2011. Por contexto, se espera que la publicidad de búsquedas pagas, la principal fuente de ingresos para Google, genere $ 85 mil millones en ingresos para 2019. Sin embargo, la supervivencia y el futuro de la industria el sustento puede verse amenazado por los cambios en los patrones climáticos y el calentamiento global. (Para obtener más información, consulte: Una guía para invertir en agricultura .)

Según un informe de 2013 del departamento de agricultura, el cambio climático podría inhibir y, en última instancia, destruir la resiliencia de los cultivos en los Estados Unidos. Esto sucederá a través de una combinación de cambios en el ecosistema del suelo y la tierra (que reducirá la fertilidad de la tierra) y aumentará los costos para mantener los niveles más tempranos de productividad. De manera similar, un estudio del FMI de 2008 predijo que la producción agrícola disminuiría casi en todas partes a menos que se encuentren efectos beneficiosos para niveles crecientes de dióxido de carbono en la atmósfera. La situación empeora por las prácticas agrícolas que han llevado a la industria a depender de empresas corporativas, como Monsanto y una cultura de aplicación excesiva, ya sea que se relacione con el agua o los pesticidas.

Aquí es donde entran en escena las startups de agronegocios. La tecnología tiene la capacidad de cambiar una industria que de otro modo sería atrasada y la hará competitiva para una era en la que la población mundial crece a niveles inimaginables. Aun cuando la tecnología ha incursionado en industrias tan diversas como la hospitalidad a la electrónica de consumo, la agricultura ha escapado a sus efectos disruptivos. Esto se vuelve aún más sorprendente cuando se consideran los beneficios de la tecnología para la agricultura.

Conocido como agricultura de precisión, este tipo de agricultura minimiza el desperdicio y es ecológico. Por ejemplo, los drones pueden usarse para monitorear y evaluar grandes extensiones de cultivos en cuestión de minutos y detectar áreas que necesitan agua o pesticidas. De forma similar, los datos sobre patrones climáticos o cultivos pueden ayudar a los agricultores a medir el tiempo de sus ciclos de plantas y, también, proporcionar inteligencia adicional.

De hecho, los químicos y el gigante de la biotecnología Monsanto estimaron que los grandes datos podrían ayudar a aumentar la producción mundial de cultivos en $ 20 mil millones al año. La compañía ya conoce el valor de la tecnología en la agricultura y adquirió Climate Corporation, una empresa emergente que ofrece seguros de cosechas a los agricultores en base a datos meteorológicos, por cerca de mil millones de dólares.(Para la lectura relacionada, vea: ¿Por qué Monsanto es malo, pero DuPont no? )

Pero, el controvertido agro-gigante puede ser superado en su búsqueda por avanzar con los tiempos de las startups ágiles. Éstos son tres de ellos:

Farmers Business Network

Financiado por una serie de conocidas firmas de capital de riesgo como Google Ventures y Kleiner Perkins Caulfeld Byers, Farmers Business Network es un cruce entre redes sociales y software de datos y análisis. . Además de conectar a los agricultores a través de las fronteras geográficas, les ayuda a seleccionar las mejores semillas y fertilizantes para su operación utilizando datos de una variedad de fuentes.

Actualmente, los agricultores confían en la investigación universitaria o en los datos de las propias compañías de fabricación de semillas o, a veces, en su intuición y pruebas para tomar tales decisiones. Farmers Business Network utiliza datos de su propia red social de agricultores y de máquinas inteligentes, como tractores que analizan los rendimientos de los cultivos y las tierras de regadío, incluso mientras son operados. Los datos de granjas individuales se agregan y analizan para formar patrones de datos coherentes que muestran el rendimiento de diferentes productos y parámetros relacionados con una granja. Actualmente, la startup cubre 7 millones de acres de tierras agrícolas distribuidas en 17 estados. A partir de mayo de este año, Farmers Business Network proporcionó datos relacionados con el rendimiento de 500 semillas y 16 cultivos.

Blue River Technology

Blue River Technology utiliza la robótica para promover un enfoque individualizado de la agricultura. El primer producto de la compañía, Lettuce Bot, es un robot de dilución de precisión que identifica las malezas del cultivo real de lechuga y las rocía con herbicida. Según su fundador, puede aumentar los rendimientos de la granja en un 10%. Además, es ecológicamente amigable porque reduce la cantidad de herbicida rociado indiscriminadamente en las plantas. El segundo producto de la compañía es una herramienta de escaneo en 3D que utiliza la visión por computadora que escanea los cultivos y proporciona información sobre los ensayos de cultivo a los agricultores.

Llamado Zea, la herramienta ayuda a los agricultores a evaluar sus ensayos en función de una serie de características, que incluyen el tamaño, la frecuencia y los plazos para el crecimiento. Jorge Heraud, uno de los cofundadores, le da un giro amigable con el medio ambiente a la existencia de las startups al señalar la "calidad de los alimentos, la contaminación y el daño que le estamos haciendo al medio ambiente … es hora de que no abandonemos el búsqueda de un mayor rendimiento, pero mejorarlo mediante la adición de una mejor calidad, un mejor proceso y alejándose de la intensidad química y tratando de ser más consciente sobre el medio ambiente ", dijo en una entrevista.

3D Robotics

3D Robotics, con sede en Berkeley, es una empresa pionera en tecnología de drones y es principalmente conocida por sus drones de consumo. Pero, las máquinas tienen múltiples aplicaciones en otras industrias también. Los zánganos se utilizan principalmente para monitorear visualmente grandes campos de cultivo y rociarlos con herbicidas. Según Chris Anderson, fundador de 3D Robotics, la idea de usar drones para las encuestas de cultivos agrícolas vino de los propios agricultores. "No nos dimos cuenta de que las encuestas de cultivos eran importantes hasta que ellos (los agricultores) nos dijeron", dijo en una entrevista con la BBC.

Por lo general, los drones de 3D Robotics están equipados con cargas de cámara y vuelan a baja altura para permitir a los agricultores obtener una vista panorámica de su cultivo. Usando una combinación de imágenes visuales e imágenes infrarrojas cercanas, una imagen del índice de vegetación de diferencia normalizada (NDVI). La imagen mide la radiación infrarroja de la planta para medir el contenido de agua y clorofila. Las plantas sanas emiten más radiación infrarroja en comparación con las plantas con infecciones por hongos.

The Bottom Line

La agricultura mecanizada y los avances en genética permitieron que el mundo aumentara su producción de alimentos. La próxima ola en la agricultura tendrá que ver con el uso de la tecnología para maximizar los rendimientos de los cultivos, incluso cuando se minimice la cantidad de recursos derrochadores que se utilizan para la actividad.