Abra un periódico y hay buenas posibilidades de que encuentre una noticia sobre el precio del petróleo en una dirección u otra. Para el consumidor promedio, es fácil tener la impresión de que hay un mercado único en todo el mundo para esta fuente de energía crucial.

En realidad, hay diferentes tipos de petróleo crudo -el líquido grueso sin procesar que los perforistas extraen debajo de la tierra- y algunos son más deseables que otros. Por ejemplo, es más fácil para los refinadores fabricar gasolina y diesel a partir de crudo bajo en azufre o "dulce" que el petróleo con altas concentraciones de azufre. El crudo de baja densidad o "ligero" generalmente es favorable para la variedad de alta densidad por la misma razón.

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De dónde viene el aceite también hace la diferencia si eres un comprador. Cuanto menos costoso sea recibir el producto, más estará dispuesto a pagar por él. Desde el punto de vista del transporte, el petróleo extraído en el mar tiene ciertas ventajas sobre los suministros terrestres, que dependen de la capacidad de los ductos.

Debido a estos matices, los compradores de petróleo crudo, junto con los especuladores que en realidad nunca recibirán la entrega, necesitan una manera fácil de valorar el producto en función de su calidad y ubicación. Los puntos de referencia como Brent, WTI y Dubai / Oman sirven para este importante propósito. Cuando los refinadores compran un contrato de Brent, tienen una buena idea de qué tan bueno será el petróleo y de dónde vendrá. Hoy en día, gran parte del comercio mundial tiene lugar en el mercado de futuros, con cada contrato vinculado a una determinada categoría de petróleo.

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Debido a la naturaleza dinámica de la oferta y la demanda, el valor de cada punto de referencia cambia continuamente. A largo plazo, un marcador que se vendió con una prima a otro índice de repente puede estar disponible con un descuento.

Los principales puntos de referencia

Hay docenas de referencias de aceite diferentes, cada una de las cuales representa petróleo crudo de una parte determinada del mundo. Sin embargo, el precio de la mayoría de ellos está vinculado a uno de los tres puntos de referencia principales:

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• Brent Blend - Aproximadamente dos tercios de todos los contratos de crudo en todo el mundo hacen referencia a Brent Blend, lo que lo convierte en el marcador más utilizado de todos. En la actualidad, "Brent" se refiere al petróleo de cuatro campos diferentes en el Mar del Norte: Brent, Forties, Oseberg y Ekofisk. El crudo de esta región es ligero y dulce, lo que los hace ideales para la refinación de combustible diesel, gasolina y otros productos de alta demanda. Y debido a que el suministro es a base de agua, es fácil de transportar a lugares distantes.
• West Texas Intermediate (WTI) - WTI se refiere al petróleo extraído de los pozos en los EE. UU. Y enviado a través de un oleoducto a Cushing, Oklahoma. El hecho de que los suministros son de tierra firme es uno de los inconvenientes del crudo del oeste de Texas: es relativamente costoso enviarlo a ciertas partes del mundo.El producto en sí es muy ligero y muy dulce, lo que lo hace ideal para el refinado de gasolina, en particular. WTI sigue siendo el principal punto de referencia para el petróleo consumido en los Estados Unidos. (Lea, Una mirada a la industria de producción de petróleo de shale de los Estados Unidos. )
• Dubai / Omán : este crudo de Oriente Medio es una referencia útil para el petróleo de grado ligeramente inferior al WTI o Brent. Un producto de "canasta" que consiste en crudo de Dubai, Omán o Abu Dhabi, es algo más pesado y tiene un mayor contenido de azufre, lo que lo coloca en la categoría "ácido". Dubai / Omán es la principal referencia del petróleo del Golfo Pérsico que se envía al mercado asiático.

Figura 1

Brent es la referencia de aproximadamente dos tercios del petróleo comercializado en todo el mundo, con WTI como el punto de referencia dominante en EE. UU. Y Dubai / Omán influyente en el mercado asiático.

Fuente: IntercontinentalExchange (ICE)

Importancia para el mercado de futuros

Hubo un momento en que los compradores comprarían principalmente petróleo crudo en el "mercado spot", es decir, pagarían el precio actual y aceptar la entrega dentro de unas semanas. Pero después de la crisis del petróleo de fines de la década de 1970, los refinadores y los compradores del gobierno comenzaron a buscar una manera de minimizar el riesgo de aumentos repentinos de precios.

La solución vino en forma de futuros de petróleo crudo, que están vinculados a un crudo de referencia específico. Con los futuros, los compradores pueden fijar el precio de un producto varios meses, o incluso años, por adelantado. Si el precio del crudo de referencia aumenta significativamente, el comprador está mejor con el contrato de futuros. Muchos futuros se liquidan en efectivo, aunque algunos permiten la entrega física del producto.

Diferentes contratos de crudo se negocian en diferentes bolsas. Los futuros de Brent están disponibles en ICE Futures Europe, mientras que los contratos de WTI se venden principalmente en New York Mercantile Exchange, o NYMEX. El influyente Oman Crude Oil Futures Contract (DME Oman) se comercializa en Dubai Mercantile Exchange desde 2007. Estos contratos estipulan no solo dónde se perfora el petróleo, sino también su calidad.

Opciones de crudo

Además de los futuros, los participantes en el mercado también pueden invertir en opciones que están vinculadas a un punto de referencia de crudo en particular. Estos derivados son otra forma importante de ayudar a mitigar el riesgo de los precios. Si el valor de un determinado marcador crudo se disparara, el propietario de una opción de compra tendría el derecho, aunque no la obligación, de comprar un número específico de barriles a un precio predeterminado.

Sin embargo, no todas las opciones vinculadas a un índice de referencia crudo se utilizan con fines de cobertura. Los especuladores también son actores importantes en el mercado, y apuestan a que los cambios en la oferta o la demanda impulsarán el precio de ciertos productos crudos a niveles más altos o más bajos.

Los inversores también pueden apostar por lo que sucederá con la diferencia, o la diseminación, entre dos puntos de referencia. Los participantes generalmente analizan los fundamentos de una fuente específica de petróleo y adivinan si la brecha entre dos marcadores se ampliará o se ampliará. Al igual que las opciones de petróleo tradicionales, estas "opciones de distribución" están disponibles en los principales intercambios.

El comercio tiende a ser particularmente pesado cuando uno de los dos puntos de referencia experimenta una volatilidad inusual. Por ejemplo, las opciones de spread de WTI-Brent en NYMEX experimentaron un volumen récord de negociación de 2011 a 2013, luego de que un exceso en el crudo de los EE. UU. Envió precios WTI en una caída en relación con Brent.

Figura 2

El siguiente cuadro muestra la propagación Brent-WTI. La cercanía histórica entre los dos marcadores cambió en 2011, como resultado de un excedente en aceite almacenado en Cushing, Oklahoma.

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Fuente: Avondale Asset Management

The Bottom Line

El mercado del crudo es increíblemente diverso, con la calidad y ubicación original del petróleo que tiene un gran impacto en el precio. son relativamente estables, la mayoría de los precios del petróleo crudo en todo el mundo están vinculados a los puntos de referencia Brent, WTI o Dubai / Omán.