Un contrato de futuros de índice vincula a las partes a un valor acordado para el índice subyacente en una fecha futura específica. Por ejemplo, el contrato de futuros de septiembre para el año en curso en el índice Standard & Poor's 500 refleja el valor esperado de ese índice al cierre de operaciones el tercer viernes de septiembre. Como cualquier derivado, es un juego de suma cero: una parte es larga y la otra corta, y el perdedor debe pagarle al ganador la diferencia entre el precio de futuros del índice acordado y el valor de cierre del índice al vencimiento.
Valor justo de un futuro de índice
Aunque los futuros de índice están estrechamente relacionados con el índice subyacente, no son idénticos. Un inversor en futuros sobre índices no recibe (si es largo) o debe (si es corto) dividendos sobre las acciones en el índice, a diferencia de un inversionista que compra o vende en corto las acciones componentes o un fondo cotizado que rastrea el índice.
Los futuros de los índices también se negocian con margen: un inversor que compra $ 100 000 en futuros debe constituir aproximadamente el 5% del monto principal ($ 5 000) al comienzo, mientras que un inversor en los componentes de acciones o un ETF debe colocar los $ 100, 000 completos.
El precio de futuros del índice debe ser igual al valor del índice subyacente solo al vencimiento. En cualquier otro momento, el contrato de futuros tiene un valor razonable relativo al índice, que refleja los dividendos esperados no percibidos (una deducción del valor del índice) y el costo de financiamiento por la diferencia entre el margen inicial y el monto principal del contrato (una adición) entre la fecha de negociación y la fecha de vencimiento. Cuando las tasas de interés son bajas, el ajuste de los dividendos supera el costo de financiamiento, por lo que el valor razonable para los futuros de los índices suele ser menor que el valor del índice.
Arbitraje de Futuros del Índice
El hecho de que los futuros de los índices tengan un valor razonable no significa que se negocien a ese precio. Los participantes en el mercado usan futuros de índices para muchos propósitos diferentes, incluida la cobertura; ajustar la asignación de activos a través de programas de superposición de futuros de índice o gestión de transición; o pura especulación sobre la dirección del mercado. Los futuros de los índices son más líquidos que el mercado en los componentes individuales del índice, por lo que los inversores tienen prisa por alterar sus futuros sobre índices de exposición a acciones, incluso si el precio no es igual al valor justo.
Cuando el precio del índice de futuros se aleja del valor razonable, crea una oportunidad comercial llamada arbitraje de índice. Los principales bancos y casas de valores mantienen modelos informáticos que rastrean el calendario ex-dividendo para los componentes del índice, y tienen en cuenta los costos de endeudamiento de las empresas para calcular el valor razonable del índice en tiempo real. Tan pronto como la prima del precio futuro del índice, o descuento al valor razonable, cubra sus costos de transacción (compensación, liquidación, comisiones e impacto previsto en el mercado) más un pequeño margen de ganancia, las computadoras saltan, ya sea vendiendo futuros índices y comprando las acciones subyacentes si los futuros se negocian con una prima, o lo contrario si los futuros se negocian con un descuento.
Horas de negociación de futuros sobre índices
El arbitraje de índices mantiene el precio de los futuros sobre índices cerca del valor justo, pero solo cuando los futuros de los índices y las acciones subyacentes se negocian al mismo tiempo. Mientras que el mercado de valores abre a las 9:30 a.m. y cierra a las 4 p.m., los futuros del índice se negocian 24/7 en plataformas como Globex, un sistema de comercio electrónico operado por CME Group. La liquidez en los futuros sobre índices cae fuera de las horas de negociación bursátil porque los jugadores de arbitraje de índices ya no pueden ejercer su actividad. Si el precio de futuros se desacelera, no pueden cubrir una compra o venta de futuros indexados mediante una venta compensada o la compra de acciones subyacentes. Pero otros participantes del mercado todavía están activos.
Los futuros del índice predicen la dirección de apertura
Supongamos que las buenas noticias salen al exterior de la noche a la mañana: el BCE recorta las tasas de interés o China informa un crecimiento más fuerte de lo esperado en el PIB. Los mercados locales de acciones probablemente subirán, y los inversores también pueden anticipar un mercado más fuerte en los Estados Unidos. Si compran futuros de índice, el precio aumentará. Y con los arbitrajistas de índices al margen hasta que se abra el mercado de valores de EE. UU., Nadie contrarrestará la presión de compra incluso si el precio de futuros excede el valor justo. Sin embargo, tan pronto como se abra en Nueva York, los arbitrajistas del índice ejecutarán todas las transacciones necesarias para volver a alinear el precio del futuro indexado, en este ejemplo, comprando las acciones de componentes y vendiendo futuros de índices.
Los inversores no pueden simplemente verificar si el precio de los futuros está por encima o por debajo de su valor de cierre el día anterior, sin embargo. Los ajustes de dividendos para cambiar el valor razonable de los futuros del índice de la noche a la mañana (son constantes durante cada día), y la dirección del mercado indicada depende del precio de los futuros sobre el valor razonable, independientemente del cierre anterior. Las fechas ex-dividendo tampoco están distribuidas uniformemente en el calendario; tienden a agruparse alrededor de ciertas fechas. En un día en que varios integrantes del índice grande se vuelven ex-dividendo, los futuros del índice pueden negociarse por encima del cierre anterior, pero aún implica una apertura menor.
… En el mercado de corto plazo
los precios de futuros a menudo son un excelente indicador de la apertura de la dirección del mercado, pero la señal funciona solo por un breve período. El comercio es generalmente volátil en la apertura, lo que representa una cantidad desproporcionada del volumen total de operaciones. Si un inversionista institucional pesa con un gran programa de compra o venta en acciones múltiples, el impacto del mercado puede abrumar cualquier movimiento de precio que indique el futuro del índice. Los operadores institucionales observan los precios de los futuros, por supuesto, pero cuanto mayores son las órdenes que tienen que ejecutar, menos importante se vuelve la señal de dirección del futuro del índice.

Las aperturas tardías también pueden interrumpir la actividad de arbitraje del índice. Aunque el mercado abre a las 9:30 a.m., no todas las acciones comienzan a negociarse a la vez. El precio de apertura se establece a través de un procedimiento de subasta, y si las ofertas no se superponen, la acción permanece cerrada hasta que entren los pedidos coincidentes. Los jugadores de arbitraje de índice no intervendrán hasta que puedan ejecutar ambos lados de sus operaciones, lo que significa se deben haber abierto las acciones más grandes, y preferiblemente todas, de un índice.Mientras los arbitrajistas de índices más largos se mantengan al margen, mayores serán las posibilidades de que otra actividad de mercado anule la señal de dirección de futuros del índice.
Conclusión
Si el precio de futuros sugiere que el mercado aumentará en la apertura, los inversores que deseen vender ese día pueden esperar hasta que se abra el mercado antes de ingresar su pedido, o establecer un límite de precio más alto. Es posible que los compradores quieran esperar cuando los futuros de índice también predicen una apertura menor. Nada está garantizado, sin embargo; los futuros de índice predicen la dirección de apertura del mercado la mayor parte del tiempo, pero incluso los mejores adivinos no siempre tienen la razón.
Los inversores pueden controlar los precios de futuros y los valores razonables en sitios web como CNBC o CNN Money, que también muestran indicaciones previas al mercado para acciones individuales (un indicador menos confiable debido a la baja liquidez).