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La razón más común para una rebaja de la calificación de la deuda del grado de inversión a la categoría de basura es un cambio negativo en la condición financiera subyacente del emisor del bono. Las posibles razones de este cambio incluyen un deterioro en el balance del emisor, una capacidad decreciente para pagar la deuda pendiente, un empeoramiento de las condiciones del negocio o una perspectiva más negativa para el futuro del emisor.

La rebaja a estado basura indica un mayor riesgo de incumplimiento que con los bonos de grado de inversión. El riesgo de incumplimiento es el riesgo de que el emisor no pueda cumplir con sus obligaciones financieras al vencimiento del bono. Los bonos basura son instrumentos de renta fija con una calificación BB o inferior por Standard & Poor's y Ba o por debajo por Moody's. Una caída en la calificación crediticia de un bono a menudo tiene un impacto perjudicial en el precio del bono. Esto se conoce como el riesgo de bajada de los bonos.

Los bonos basura a menudo tienen un mayor riesgo de liquidez. Muchas instituciones financieras y fondos tienen prohibido invertir en bonos basura, lo que reduce la liquidez en ese instrumento. Salir de una posición en bonos basura puede ser más difícil con una liquidez reducida. Un inversor puede verse obligado a salir de una posición basura a un precio muy desfavorable debido a la falta de liquidez.

Las calificaciones de grado basura pueden asignarse a bonos corporativos y municipales. Los bonos basura se definen como especulativos. Como los bonos basura son más especulativos y conllevan un mayor riesgo de incumplimiento, a menudo pagan mayores rendimientos que los bonos de grado de inversión. Los inversores con una mayor tolerancia al riesgo pueden invertir con éxito en bonos basura.