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La correlación positiva entre inflación y desempleo crea un conjunto único de desafíos para los responsables de las políticas fiscales. Las políticas que son efectivas para impulsar el producto económico y reducir el desempleo tienden a exacerbar la inflación, mientras que las políticas que controlan la inflación a menudo limitan la economía y empeoran el desempleo.

Históricamente, la inflación y el desempleo han mantenido una relación inversa, como lo representa la curva de Phillips. Los bajos niveles de desempleo se corresponden con una mayor inflación, mientras que el alto desempleo se corresponde con una menor inflación e incluso deflación. Desde un punto de vista lógico, esta relación tiene sentido. Cuando el desempleo es bajo, más consumidores tienen ingresos discrecionales para comprar bienes. La demanda de bienes aumenta, y cuando la demanda aumenta, los precios siguen. Durante los períodos de alto desempleo, los clientes demandan menos bienes, lo que ejerce presión a la baja sobre los precios y reduce la inflación.

En los Estados Unidos, el período más famoso durante el cual la inflación y el desempleo se correlacionaron positivamente fue en los años setenta. Llamado estanflación, la combinación de alta inflación, alto desempleo y lento crecimiento económico que plagaron esta década surgió por varias razones. El presidente Richard Nixon eliminó el dólar de los Estados Unidos del patrón oro. En lugar de estar atados a una mercancía con valor intrínseco, la moneda se dejó flotar, su valor sujeto a los caprichos del mercado.

Nixon implementó controles salariales y de precios, que establecieron los precios que las empresas pueden cobrar a los clientes. Aunque los costos de producción aumentaron en un dólar cada vez más reducido, las empresas no pudieron aumentar los precios para ajustar los ingresos a los costos. En cambio, se vieron obligados a reducir costos al recortar las nóminas para seguir siendo rentables. El valor del dólar se contrajo mientras se perdían empleos, lo que resultó en una correlación positiva entre la inflación y el desempleo.

No existía una solución fácil para resolver la estanflación de los años setenta. En última instancia, el presidente de la Reserva Federal, Paul Volcker, determinó que la ganancia a largo plazo justificaba el dolor a corto plazo. Tomó medidas drásticas para reducir la inflación, elevando las tasas de interés hasta en un 20%, sabiendo que estas medidas darían lugar a una contracción económica temporal pero aguda. Como era de esperar, la economía entró en una profunda recesión durante la década de 1980 con millones de empleos perdidos y el producto interno bruto (PIB) contrayendo en más del 6%. La recuperación, sin embargo, presentó un fuerte repunte en el producto interno bruto, todos los empleos perdidos recuperados y algo más, y nada de la inflación galopante que caracterizó a la década anterior.

La correlación positiva entre inflación y desempleo también puede ser algo bueno, siempre que ambos niveles sean bajos.A fines de la década de 1990, se presentó una combinación de desempleo inferior al 5% y una inflación inferior al 2,5%. Una burbuja económica en la industria de la tecnología fue en gran parte responsable de la baja tasa de desempleo, mientras que el gas barato en medio de la tibia demanda mundial ayudó a mantener baja la inflación. En 2000, estalló la burbuja tecnológica, lo que provocó un aumento en el desempleo y los precios de la gasolina comenzaron a subir. De 2000 a 2015, la relación entre la inflación y el desempleo siguió una vez más la curva de Phillips.