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La utilidad es un tema flojo y controvertido en microeconomía. En términos generales, la utilidad se refiere al grado de incomodidad o satisfacción percibida que un individuo recibe de un acto económico. Por ejemplo, un consumidor compra una hamburguesa para detener la incomodidad del hambre y disfrutar comiendo.

Todos los economistas estarían de acuerdo en que el consumidor ha ganado utilidad al comer la hamburguesa. La mayoría de los economistas estarían de acuerdo en que los seres humanos son, por naturaleza, agentes maximizadores de la utilidad; los seres humanos eligen entre un acto u otro según la utilidad esperada de cada acto. La parte controvertida viene en la aplicación y medición de la utilidad.

Utilidad cardinal y ordinal

El desarrollo de la teoría de la utilidad comienza como una deducción lógica. Las transacciones voluntarias solo ocurren porque las partes comerciales anticipan un beneficio (ex ante); la transacción no ocurriría de otra manera. En economía, "beneficio" significa recibir más utilidad.

Los economistas también dicen que los seres humanos clasifican sus actividades en función de la utilidad. Un trabajador elige ir a trabajar en lugar de saltearlo porque anticipa que su utilidad a largo plazo será mayor como resultado. Un consumidor que elige comer una manzana en lugar de una naranja debe valorar más la manzana y, por lo tanto, anticipa una mayor utilidad de ella.

La clasificación de la utilidad se conoce como utilidad ordinal. No es un tema controvertido; sin embargo, la mayoría de los modelos microeconómicos también usan la utilidad cardinal, que se refiere a niveles de utilidad mensurables y directamente comparables.

La utilidad de Cardinal se mide en utilidades para transformar lo lógico en empírico. La utilidad ordinal podría decir que, ex ante, el consumidor prefiere la manzana al naranja. La utilidad cardinal podría decir que la manzana proporciona 80 utils mientras que la naranja solo proporciona 40 utils.

Aunque ningún economista realmente cree que la utilidad pueda medirse de esta manera, algunos aún consideran que la utilidad es una herramienta útil en microeconomía. La utilidad de Cardinal coloca a las personas en las curvas de utilidad y puede rastrear los descensos en la utilidad marginal a lo largo del tiempo. La microeconomía también realiza comparaciones interpersonales con una utilidad cardinal.

Otros economistas argumentan que ningún análisis significativo puede provenir de números imaginarios, y que la utilidad cardinal, y utilidades, es lógicamente incoherente.