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Los préstamos y líneas de crédito estándar representan dos métodos diferentes de pedir prestado dinero para empresas y particulares. Los préstamos típicos pueden incluir hipotecas, préstamos estudiantiles, préstamos para automóviles o préstamos personales; se trata de extensiones únicas de crédito a una sola vez que tienden a pagarse mediante cuotas periódicas y consistentes. Las líneas de crédito generalmente se ven con líneas de crédito comerciales o líneas de crédito con garantía hipotecaria (HELOC); un límite de endeudamiento se extiende a un consumidor, y los fondos pueden ser prestados de nuevo más tarde después de que se reembolse el dinero. A veces hay líneas de crédito no renovables, pero la mayoría no tiene una "fecha de finalización".

Hay muchas diferencias "generales" entre los préstamos y las líneas de crédito. Las deudas más grandes, como una casa o un automóvil, suelen hacerse a través de préstamos estándar. Los préstamos estándar tienen más probabilidades de estar asegurados contra un activo. Las líneas de crédito tienden a tener mayores tasas de interés y menores montos de pago mínimo. Las líneas de crédito generalmente crean impactos más inmediatos y más grandes en los informes de crédito del consumidor y puntajes de crédito. Los costos de cierre, si los hay, son más altos para los préstamos que las líneas de crédito en promedio.

Dos diferencias importantes entre estos dos métodos de préstamo implican el "cuándo" y el "para qué". Si recibe la aprobación para un préstamo, recibe el monto total del préstamo de inmediato y generalmente comienza a acumular intereses sobre esos fondos de inmediato. Si se le aprueba una línea de crédito, recibirá la posibilidad de pedir prestado hasta un monto determinado de inmediato, pero no recibirá un cheque grande o una transferencia de dinero por adelantado. La acumulación de intereses solo comienza una vez que realizas una compra contra la línea de crédito. Muchos préstamos también requieren un propósito específico; por ejemplo, usted saca un préstamo estudiantil para pagar la educación superior, se le otorga una hipoteca para comprar una propiedad, etc. Las líneas de crédito, sin embargo, no suelen tener un propósito de compra específico. Se pueden realizar compras en una variedad de artículos sin la aprobación del prestamista, y no se deben evaluar activos.

De esta forma, las líneas de crédito representan una herramienta de endeudamiento mucho más flexible. Los pagos también tienden a ser mucho más flexibles para las líneas de crédito, ya que los montos y fechas de compra son inciertos. Esta incertidumbre se ve compensada por tasas de interés más altas y, a veces, mayores estándares de préstamos; es muy difícil obtener una línea de crédito no garantizada por una cantidad sustancial.

Las líneas de crédito actúan de forma muy similar a las tarjetas de crédito, aunque no son idénticas. A diferencia de las tarjetas de crédito, las líneas de crédito se pueden asegurar con activos reales, como un hogar. Mientras que las tarjetas de crédito siempre tienen pagos mensuales mínimos basados ​​en un porcentaje de los saldos de crédito actuales, las líneas de crédito no incluyen necesariamente los requisitos de pago mensual.Algunas personas incluso toman préstamos a plazos personales para pagar líneas de crédito como una forma de construir su puntaje de crédito. De esta manera, las dos formas de deuda se pueden usar para complementarse.