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La diferencia entre la deuda subordinada y la deuda senior es la prioridad en la que los créditos de la deuda son pagados por una empresa en bancarrota o liquidación. Si una empresa tiene tanto deuda subordinada como deuda senior y tiene que declararse en bancarrota o enfrentar una liquidación, la deuda principal se paga primero antes que la deuda subordinada. Una vez que la deuda principal se amortiza completamente, la empresa reembolsa la deuda subordinada.

Existe el riesgo, sin embargo, de que una empresa no pueda pagar su deuda subordinada debido a que probablemente no tenga mucho dinero y esté obligada a devolver primero la deuda principal. Por lo tanto, es más ventajoso para un prestamista poseer un reclamo sobre la deuda principal de una compañía que sobre la deuda subordinada.

Si una empresa se declara en quiebra, los tribunales de bancarrota priorizan los préstamos pendientes en los que se utilizan los activos liquidados de la empresa para pagar; cualquier deuda que tenga una prioridad menor sobre otras formas de deuda se considera deuda subordinada. Cualquier deuda con mayor prioridad sobre otras formas de deuda se considera deuda senior.

Por ejemplo, si una empresa tiene una deuda A que asciende a $ 100 y una deuda B que asciende a $ 50, la deuda A es deuda senior y la deuda B es deuda subordinada. Si la empresa necesita declararse en bancarrota, se requiere liquidar todos sus activos para pagar la deuda. Si los activos de la compañía se liquidan por $ 125, primero debe pagar el monto de $ 100 de su deuda principal A. La deuda subordinada B restante solo se devuelve a la mitad debido a la falta de dinero.