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Los precios inmobiliarios subieron constantemente en los Estados Unidos por décadas, con desaceleraciones causadas solo por los cambios en las tasas de interés en el camino. Los precios aumentaron con el tiempo a medida que aumentaba la demanda de propiedad de viviendas a través de programas patrocinados por el gobierno, junto con el sentimiento general de que poseer bienes inmuebles representa el sueño americano. Las hipotecas se volvieron disponibles para una gama más amplia de consumidores con los programas ofrecidos por Fannie Mae, Freddie Mac y otros, que pueden haber puesto el dinero en manos de algunos propietarios irresponsables que más tarde no pagarían. Las tasas de interés se mantuvieron en un rango asequible a mediados de la década de 1990 y principios de la década de 2000, haciendo que la propiedad de la vivienda sea aún más asequible. Al igual que con otras inversiones, las propiedades inmobiliarias no podrían apreciar año tras año a tal ritmo para siempre, y pronto explotó la burbuja.

El colapso ciertamente no ocurrió de la noche a la mañana, pero empezaron a producirse fuertes rumores a medida que las hipotecas subprime -que se hicieron a consumidores con un crédito menos que perfecto- se convirtieron en el 20% del mercado en 2006, según al Washington Post. Algunos bancos hicieron hipotecas de alto riesgo en todo su negocio, y a principios de 2008 comenzaron a ver pagos atrasados ​​y valores predeterminados en cantidades tan altas que muchos bancos colapsaron. Las pesadas carteras subprime bajaron rápidamente las compañías de seguros como AIG que había asegurado estas hipotecas. Las piscinas de hipotecas utilizadas para inversiones estaban en mora, e instituciones como Lehman Brothers y Bear Sterns que suscribieron, poseían y vendieron muchas de esas inversiones vieron una caída de valor tan grande que no solo tuvieron que cerrar sus puertas sino también derribaron a otras. Mientras tanto, el aumento de ejecuciones hipotecarias comenzó a reducir los valores de las casas cercanas, y la reacción en cadena se extendió por todo el país entre 2008 y 2010.