Una vez que se establece la deflación, la economía puede tardar décadas en salir de su dominio férreo. Japón todavía está tratando de salir de una espiral deflacionista llamada Lost Decades que comenzó en 1990. Pero ¿Qué pueden hacer los bancos centrales para luchar contra los efectos perniciosos y devastadores de la deflación? En los últimos años, los bancos centrales de todo el mundo han hecho todo lo posible, utilizando medidas extremas y herramientas innovadoras para combatir la deflación en sus economías. A continuación, discutiremos cómo los bancos centrales luchan contra la deflación.

Efectos de la deflación

La deflación se define como una disminución sostenida y amplia de los niveles de precios en una economía a lo largo de un período de tiempo. La deflación es lo opuesto a la inflación y también es diferente de la desinflación, que representa un período en el que la tasa de inflación es positiva pero está cayendo.

Breves períodos de precios más bajos, como en un entorno desinflacionista, no son malos para la economía. Después de todo, ¿quién se va a quejar si uno tiene que pagar menos por ropa, computadoras, automóviles o cuidado de niños? Pagar menos por bienes y servicios deja a los consumidores con más dinero para gastos discrecionales, lo que debería impulsar la economía. En un período de inflación decreciente, no es probable que el banco central sea especialmente "halcón" (en otras palabras, preparado para elevar agresivamente las tasas de interés) en la política monetaria, lo que de nuevo estimularía la economía.

Pero la deflación es otra historia por completo. El mayor problema creado por la deflación es que lleva a los consumidores a diferir el consumo, no con respecto a las necesidades diarias de la vida como comestibles, sino con artículos costosos como electrodomésticos, automóviles y casas. Después de todo, la posibilidad de que los precios suban es una gran motivación para comprar artículos costosos (por eso las ventas y otros descuentos temporales son tan efectivos).

En los Estados Unidos, el gasto del consumidor representa el 70 por ciento de la economía estadounidense y los economistas lo consideran como uno de los motores más confiables de la economía global. Imagine el impacto negativo en la economía si estos consumidores comienzan a diferir el gasto porque piensan que los bienes pueden ser más baratos el próximo año.

Una vez que el gasto del consumidor comienza a desacelerarse, tiene un efecto dominó en el sector corporativo, que comienza aplazando o recortando los gastos de capital: gasto en propiedades, edificios, equipos, nuevos proyectos e inversiones. Las empresas también pueden comenzar a reducir el personal para mantener la rentabilidad. Esto crea un círculo vicioso, con despidos corporativos que ponen en peligro el gasto del consumidor, lo que a su vez genera más despidos y un aumento del desempleo. Tal contracción en el gasto de los consumidores y las empresas puede desencadenar una recesión y, en el peor de los casos, una depresión en toda regla.

Otro efecto enormemente negativo de la deflación es su impacto en la carga de la deuda. Si bien la inflación reduce el valor de la deuda real (es decir, ajustado a la inflación), la deflación tiene el efecto opuesto. Se agrega a la carga de la deuda real. Un aumento en la carga de la deuda en un momento de condiciones recesivas conduce a una mayor morosidad y bancarrotas por parte de los hogares y las empresas endeudados.

Problemas recientes de deflación

Durante el último cuarto de siglo, las preocupaciones sobre la deflación se han disparado después de las grandes crisis financieras y / o el estallido de burbujas de activos, como la crisis asiática de 1997, el "desastre tecnológico" de 2000- 02, y la Gran Recesión de 2008-09. Estas preocupaciones han asumido el centro de atención en los últimos años debido a la experiencia de Japón después de que estalló su burbuja de activos a principios de los años noventa.

Con el fin de contrarrestar el aumento del 50 por ciento del yen japonés en la década de 1980 y la recesión resultante en 1986, Japón se embarcó en un programa de estímulo monetario y fiscal. Esto tuvo el efecto de causar una burbuja masiva de activos a medida que las acciones japonesas y los precios de las tierras urbanas se triplicaron en la segunda mitad de los años ochenta. La burbuja estalló en 1990 cuando el índice Nikkei perdió un tercio de su valor en un año, comenzando una caída que duró hasta octubre de 2008 y lo redujo en un 80 por ciento desde su máximo de diciembre de 1989. A medida que la deflación se atrincheraba, la economía japonesa, que había sido una de las que más rápido creció en el mundo desde la década de 1960 hasta la década de 1980, se redujo drásticamente. El crecimiento real del PIB promedió solo 1. 1 por ciento anual desde 1990 en adelante. En 2013, el PIB nominal de Japón fue aproximadamente un 6 por ciento inferior a su nivel a mediados de la década de 1990. ( Para más información sobre la economía japonesa, ver de la Sra. Watanabe a Abenomics: el paseo salvaje del yen).

La Gran Recesión de 2008-09 provocó temores de un período similar de deflación prolongada en los Estados Unidos y en otros lugares, debido al colapso catastrófico de los precios de una amplia gama de activos-acciones, valores respaldados por hipotecas, bienes raíces, y productos básicos. El sistema financiero mundial también se vio sumido en la insolvencia de varios importantes bancos e instituciones financieras de los Estados Unidos y Europa, como lo demuestra la quiebra de Lehman Brothers en septiembre de 2008 ( ver Estudio de caso - El Colapso de Lehman Brothers). Existían preocupaciones generalizadas de que muchos bancos e instituciones financieras que estaban a punto de hundirse lo hicieran en un efecto dominó, lo que provocaría un colapso del sistema financiero, una ruptura de la confianza del consumidor y una deflación absoluta.

Cómo la Reserva Federal luchó contra la deflación

Afortunadamente, la Reserva Federal tenía el hombre adecuado para el puesto en su presidente, Ben Bernanke. Bernanke ya ha adquirido el apodo de "Helicóptero Ben" después de hacer una referencia de aprobación en un discurso de 2002 a la famosa línea del economista Milton Friedman de que la deflación podría contrarrestarse arrojando dinero desde un helicóptero. Aunque afortunadamente Bernanke no tuvo que recurrir a la caída del helicóptero, la Reserva Federal utilizó algunos de los mismos métodos descritos en su discurso de 2002 a partir de 2008 para combatir la peor recesión desde la década de 1930.

En diciembre de 2008, el Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC, organismo de política monetaria de la Reserva Federal) redujo la tasa de fondos federales objetivo a prácticamente cero. La tasa de fondos federales es el instrumento convencional de política monetaria de la Reserva Federal, pero con esa tasa ahora en el "límite inferior cero" -llamado así porque las tasas de interés nominales no pueden bajar a cero- la Reserva Federal tuvo que recurrir a políticas monetarias no convencionales para facilitar condiciones de crédito y estimular la economía.

La Reserva Federal recurrió a dos tipos principales de herramientas de política monetaria no convencionales: (1) directrices de política a futuro y (2) compras de activos a gran escala (más conocidas como flexibilización cuantitativa (QE)).

La Reserva Federal introdujo una orientación explícita de política futura en la declaración del FOMC de agosto de 2011, con el fin de influir en las tasas de interés a largo plazo y las condiciones del mercado financiero. La Fed dijo específicamente que esperaba que las condiciones económicas garantizaran niveles excepcionalmente bajos para la tasa de fondos federales al menos hasta mediados de 2103. Esta guía condujo a una caída en los rendimientos de los bonos del Tesoro, ya que los inversores se sintieron cómodos de que la Reserva Federal postergue las tasas en los próximos dos años. Posteriormente, la Fed amplió su orientación anticipada dos veces en 2012, ya que una recuperación moderada provocó que empujara el horizonte para mantener bajas las tasas.

Pero es la otra herramienta, la flexibilización cuantitativa, la que ha acaparado los titulares y se ha convertido en sinónimo de las políticas de dinero fácil de la Reserva Federal. QE esencialmente involucra a un banco central creando dinero nuevo y usándolo para comprar valores de los bancos del país con el fin de inyectar liquidez en la economía y reducir las tasas de interés a largo plazo. Esto se extiende a otras tasas de interés en toda la economía, y la amplia disminución de las tasas de interés estimula la demanda de préstamos de los consumidores y las empresas. Los bancos pueden satisfacer esta mayor demanda de préstamos debido a los fondos que han recibido del banco central a cambio de sus tenencias de seguridad.

La línea de tiempo de los programas QE de la Fed fue la siguiente:

• Entre diciembre de 2008 y agosto de 2010, la Reserva Federal compró $ 1. 75 billones en bonos, que comprenden $ 1. 25 billones en valores respaldados por hipotecas emitidos por agencias gubernamentales como Fannie Mae y Freddie Mac, $ 200 mil millones en deuda de agencias y $ 300 mil millones en bonos del Tesoro a más largo plazo. Esta iniciativa posteriormente se conoció como QE1.
• En noviembre de 2010, la Fed anunció un QE2, en el que compraría otros $ 600 mil millones de bonos del Tesoro a largo plazo a un ritmo de $ 75 mil millones por mes.
• En septiembre de 2012, la Fed lanzó QE3, inicialmente compró valores respaldados por hipotecas a un ritmo de $ 40 mil millones por mes, y amplió el programa en enero de 2013 comprando $ 45 mil millones de bonos del Tesoro a largo plazo por mes, por un total mensual compromiso de compra de $ 85 mil millones.
• En diciembre de 2013, la Reserva Federal anunció que reduciría el ritmo de compras de activos en pasos medidos y concluyó las compras en octubre de 2014.

Cómo otros bancos centrales lucharon contra la deflación

Otros bancos centrales también han recurrido a políticas monetarias poco convencionales para estimular sus economías y evitar la deflación.

En diciembre de 2012, el primer ministro japonés, Shinzo Abe, lanzó un ambicioso marco de política para terminar con la deflación y revitalizar la economía. Apodado "Abenomics", el programa tiene tres flechas o elementos principales: (1) relajación monetaria, (2) política fiscal flexible y (3) reformas estructurales. En abril de 2013, el Banco de Japón anunció un programa de QE sin precedentes, diciendo que compraría bonos del gobierno japonés y doblaría la base monetaria a 270 billones de yenes para fines de 2014, con el objetivo de terminar con la deflación y lograr una inflación del 2 por ciento para 2015. El objetivo de la política es reducir el déficit fiscal a la mitad para 2015, desde su El nivel de 6.6 por ciento del PIB en 2010, y el logro de un superávit en 2020, comenzó con un aumento en el impuesto a las ventas de Japón al 8 por ciento desde abril de 2014, del 5 por ciento anterior. El elemento de reformas estructurales puede ser el más difícil de poner en marcha. necesita medidas audaces para contrarrestar los efectos del envejecimiento de la población, como permitir el trabajo foráneo y el empleo de mujeres y trabajadores de más edad.

En enero de 2015, el Banco Central Europeo (BCE) se embarcó en su propia versión de QE, prometiendo comprar al menos 1. 1 billón de euros de bonos, a un ritmo mensual de 60 mil millones de euros, hasta septiembre de 2016. El BCE lanzó su programa de QE seis años después de que la Reserva Federal lo hiciera, en un intento por apoyar la frágil recuperación en Europa y evitar la deflación, después de su inédita avanzar para reducir la tasa de interés referencial por debajo del 0 por ciento a fines de 2014 se reunió con un éxito limitado.

Si bien el BCE fue el primer banco central importante en experimentar con tasas de interés negativas, varios bancos centrales en Europa, incluidos los de Suecia, Dinamarca y Suiza, han llevado sus tasas de interés de referencia por debajo del límite cero. ¿Cuáles serán las consecuencias de tales medidas no convencionales?

Consecuencias previstas y no buscadas

No cabe duda de que el torrente de efectivo que circula en el sistema financiero mundial como resultado de los programas de QE y otras medidas no convencionales ha dado sus frutos en gran medida para el mercado de valores. La capitalización de mercado global superó los $ 70 billones por primera vez en abril de 2015, lo que representa un aumento del 175 por ciento desde el nivel mínimo de $ 25. 5 billones en marzo de 2009. El S & P 500 se ha triplicado durante este período, mientras que muchos índices de acciones en Europa y Asia están actualmente en máximos históricos.

Pero el impacto en la economía real es menos claro. En los Estados Unidos, se espera que la economía crezca a un 3. 1 por ciento en 2015 y 2016, en comparación con un ritmo de crecimiento del 2. 4 por ciento en 2014, según las proyecciones del Fondo Monetario Internacional. Pero aunque el desempleo ha bajado a 5. 5 por ciento, después de acercarse a los dos dígitos en las profundidades de la recesión, y la vivienda ha presentado una recuperación sólida, la economía todavía parece chisporrotear de vez en cuando. En Japón, el aumento de impuestos de abril de 2014 llevó a una inesperada contracción de 0. 1 por ciento en la economía.

Mientras tanto, las acciones concertadas para defenderse de la deflación a nivel mundial han tenido algunas consecuencias extrañas:

• Los balances de los bancos centrales están hinchados : las compras de activos a gran escala de la Reserva Federal, el Banco de Japón y el BCE están aumentando hasta sus balances para registrar niveles.El balance de la Fed ha crecido de menos de $ 1 billón en agosto de 2008 a $ 4. 5 billones en abril de 2015. La reducción de los balances de los bancos centrales puede tener consecuencias negativas en el futuro.
• QE podría llevar a una guerra de divisas encubierta : los programas de QE han llevado a que las principales monedas caigan en todos los niveles frente al dólar estadounidense. Con la mayoría de las naciones agotando casi todas sus opciones para estimular el crecimiento, la depreciación de la moneda puede ser la única herramienta para impulsar el crecimiento económico, lo que podría conducir a una guerra de divisas encubierta ( ver "¿Qué es una guerra de divisas y cómo ¿Funciona?").
• Los rendimientos de los bonos europeos se han vuelto negativos : más de una cuarta parte de la deuda pública emitida por los gobiernos europeos, o aproximadamente $ 1. 5 billones, actualmente tiene rendimientos negativos. Esto puede ser el resultado del programa de compra de bonos del BCE, pero también podría estar señalando una fuerte desaceleración económica en el futuro.

The Bottom Line

Las medidas tomadas por los bancos centrales parecen estar ganando la batalla contra la deflación en este momento (mayo de 2015), pero es demasiado pronto para decir si han ganado la guerra. Un miedo no expresado es que los bancos centrales hayan gastado la mayor parte, si no todas sus municiones, en combatir la deflación. Si esto resulta ser el caso en los próximos años, la deflación podría ser un enemigo extremadamente difícil de vencer.