Se podrían establecer muchos paralelismos entre la antigua Unión Soviética y la China contemporánea, pero lo más interesante en los últimos tiempos es cómo la respuesta de China al debilitamiento del crecimiento económico y el efecto de esa respuesta se comparará con la del Liderazgo soviético. Al igual que la Unión Soviética lo hizo en la segunda mitad del siglo XX, el gobierno chino se está dando cuenta de los límites de su modelo de crecimiento económico y las implicaciones que tiene para su control del poder. Pero al tratar de responder de manera diferente a lo que los soviéticos le hicieron a estos problemas económicos, el resultado final puede ser el mismo.

Colapso soviético

Durante gran parte del siglo XX, el sistema político autoritario y la economía dirigida de planificación central de la Unión Soviética aparecieron como una alternativa legítima a la democracia occidental y al capitalismo. Una sociedad en gran medida analfabeta y agrícola aparentemente había logrado transformarse en una potencia industrial y militar urbanizada en un período de tiempo sin precedentes.

Sin embargo, el llamado milagro de desarrollo económico de la economía dirigida soviética era más ilusorio de lo que se creía en ese momento. La ineficiencia y el despilfarro de la economía han llegado a ser bien conocidos. Por ejemplo, las materias primas utilizadas en la producción de productos finales fueron 1. 6 veces mayores que en los Estados Unidos, mientras que el uso de energía fue 2. 1 veces mayor. Además, el tiempo promedio para construir una planta industrial tomó cinco veces más tiempo en la Unión Soviética que en los Estados Unidos.

Las ineficiencias y el atraso tecnológico de la economía soviética en comparación con Occidente fueron reconocidos ya a finales de la década de 1950 por los líderes soviéticos. Una serie de reformas que comenzaron bajo Nikita Khrushchev en 1957 y más tarde con Alexander Kosygin en 1965 se implementaron para permitir un control más descentralizado y una mayor libertad en la toma de decisiones económicas. Pero cada vez, el gobierno se encontraría insatisfecho con los resultados y volvería a imponer su autoridad central sobre la economía.

Con el crecimiento económico y la productividad disminuyendo rápidamente, a principios de la década de 1980 se hizo evidente que las reformas parciales no estaban funcionando. La situación cada vez más deprimente motivó la implementación de un conjunto radical de reformas, perestroika y glasnost , en la segunda mitad de la década de 1980 por Mikhail Gorbachev. Estas reformas apuntaban a una mayor descentralización de la autoridad económica, permitiendo incentivos privados y recompensas para alentar una mayor toma de decisiones individuales y una mayor apertura a la información.

Si bien las reformas parecían tener un impacto positivo inicial, el precio del petróleo en rápido descenso conduciría a una severa crisis de la balanza de pagos.La falta de competitividad en los productos manufacturados hizo que la Unión Soviética dependiera en gran medida de las exportaciones de petróleo para pagar sus vastas importaciones de granos y productos alimenticios. A medida que el precio del petróleo disminuyó, también lo hizo la posición de comercio exterior de la Unión Soviética, lo que llevó a una disminución de las reservas de divisas y una crisis financiera en toda regla.

Con la economía en crisis, las reformas de liberalización de Gorbachov fracasaron. Mientras que algunos echarían la culpa directamente a las perestroika reformas que descentralizaron el control económico, la mayor transparencia permitida por las glasnost reformas hizo posibles críticas dirigidas a las instituciones fundamentales de la economía dirigida soviética . De cualquier manera, la incapacidad de los líderes soviéticos para lidiar con el deterioro de la situación económica puso en tela de juicio su legitimidad, lo que llevó finalmente al colapso de la Unión Soviética en diciembre de 1991.

El milagro de China que legitimó el régimen comunista

La Unión Soviética antes que él, el crecimiento económico "milagroso" de China desde que Deng Xiaoping se convirtió en el líder del Partido Comunista Chino (PCCh) en 1978 llevó a muchos a creer que el sistema económico de China es una alternativa legítima a la de EE. UU. Comenzando con un conjunto de reformas más liberales orientadas al mercado a fines de la década de 1970, la economía china creció a una tasa anual promedio de casi 10% durante tres décadas, y en términos de paridad de poder adquisitivo (PPA), ha superado a EE. UU. como la economía más grande del mundo. (Ver también: ¿Qué economía es más grande: los Estados Unidos o China?).

En términos de estándares de vida, las reformas de Deng que iniciaron un rápido crecimiento económico han ayudado a sacar a más de 500 millones de chinos de la pobreza. También ha llevado al crecimiento de una clase media considerable, que estaba notablemente ausente de la Unión Soviética. Si bien esta es una mejora definitiva respecto a la Unión Soviética y puede parecer que otorga un mayor sentido de legitimidad a la estructura económica de China, la clase media también generalmente representa un sector más informado y crítico de la población.

La clase media y sus descontentos

A pesar de las reformas de mercado liberales, China seguía siendo un país principalmente comunista con una estructura de mando centralizada, y la clase media en rápido ascenso comenzaría a presionar para una mayor reforma económica y política ya en 1989 en las protestas de la Plaza de Tiananmen. Temiendo que la situación se fuera de las manos, el PCCh reprimió a la fuerza las protestas con tanques y tropas fuertemente armadas que abrieron fuego y aplastaron a cualquiera en el camino. Desde estas protestas, el PCCh ha asumido un mayor control sobre la economía al transferir mayor riqueza y propiedad de las empresas privadas a las estatales.

A pesar de que la clase media siguió creciendo durante otros 15 años después de las protestas, desde 2005 la clase media se ha estado reduciendo y la desigualdad de ingresos está en aumento. De hecho, la brecha entre los ricos y los pobres de China se ha convertido recientemente en una de las más altas del mundo, ya que su coeficiente de Gini ha aumentado desde 0.3 en 1980 a 0. 61 a partir de 2010. Mientras que la Unión Soviética pudo haber carecido de una clase media, sus ciudadanos fueron discutiblemente menos pobres que los de China y mucho menos numerosos, con aproximadamente mil millones de chinos considerados pobres de una población total de 1 . 3 mil millones.

Tal desigualdad, especialmente en una nación que aparentemente se originó en base a "ideales igualitarios", ha llevado a un creciente descontento social. Pero no son solo los problemas de desigualdad los que han motivado esta creciente inquietud: los problemas ambientales también se han convertido en una preocupación sustancial. De hecho, las protestas y disturbios en China han aumentado de 8, 700 incidentes en 1993 a más de 180, 000 en 2010.

Al darse cuenta del potencial revolucionario de la clase media y la necesidad de tratar de satisfacer sus demandas, el nuevo presidente de China, Xi Jinping, prometió reformas que irán más allá de las de Deng. Económicamente, afirmó darle al mercado un papel más importante en la determinación de los resultados económicos mientras que, políticamente, afirmó dar "más influencia" a la constitución.

Con posterioridad a las propuestas de reforma de Xi, un periódico de la provincia de Guandong intentó publicar un artículo editorial que argumentaba a favor del gobierno constitucional, pero finalmente fue censurado. Surgió una protesta que exigía mayor libertad de prensa, que dio lugar a numerosas detenciones, un "episodio" que afirma The Economist , "marcó el comienzo de una campaña contra la sociedad civil de mayor duración e intensidad que ninguna desde la días oscuros que siguieron a las protestas de Tiananmen. "

La frágil legitimidad del PCCh

En medio de la creciente agitación social, el modelo de crecimiento económico de China parece estar llegando a sus límites. El rápido crecimiento de China fue impulsado por un modelo de inversión y orientado a la exportación. Pero con la desaceleración de la demanda de sus exportaciones y el exceso de capacidad industrial que limita el rendimiento de la inversión, el país creció a su ritmo más lento en 25 años en 2015.

Creyendo que gran parte de la legitimidad del liderazgo soviético dependía del desempeño de la economía, el PCCh está haciendo frenéticamente todo lo que puede para mantener un buen frente, independientemente de si el desempeño económico real realmente está mejorando. (Ver también: ¿Pueden los datos económicos de China ser confiables?)

Con el crecimiento económico en descenso, el gobierno chino facilitó un auge bursátil en la primera mitad de 2015 al reducir los aranceles de los comerciantes y hacer que los medios estatales publicaran artículos que fomentan la inversión en el mercado de valores. Pero el plan sería contraproducente, ya que a finales de junio se produjo el comienzo de una desaparición de mercado de valores de casi 4 billones de dólares que provocó la intervención de un gobierno chino en pánico. (Ver también: la prohibición del mercado de valores chino perjudica la producción).

Las intervenciones pueden haber paralizado la derrota del stock, pero también perjudicaron la credibilidad del PCCh y la propuesta del Sr. Xi de otorgar a los mercados un papel más importante en la determinación de los resultados económicos. Si bien se reconoce la necesidad de tal reforma, las acciones del gobierno revelan temores asociados con ceder demasiado control sobre la economía demasiado rápido.De hecho, son precisamente las reformas radicales de Gorbachov las que fueron seguidas rápidamente por el colapso de la Unión Soviética que el PCCh intenta evitar.

Irónicamente, sin embargo, puede ser simplemente la resistencia de Xi a implementar realmente reformas más liberales lo que sirve para desviar el control del poder de su partido. Lo que él y el PCCh no están reconociendo es que su legitimidad descansa no tanto en un fuerte crecimiento económico como en la felicidad de los ciudadanos chinos. En tanto el desempeño económico no se traduzca en una mayor felicidad, la legitimidad de cualquier gobierno estará en cuestión.

The Bottom Line

Hay similitudes obvias entre la antigua Unión Soviética y la China contemporánea, pero puede ser que el PCCh no vea la sutil diferencia que conducirá a su eventual desaparición. Al igual que la Unión Soviética, China se está dando cuenta de los límites de su modelo de crecimiento económico. Sin embargo, mientras se desacelera, la economía de China está lejos del modo de crisis que precedió al colapso de la Unión Soviética. El temor del PCCh a la disminución del crecimiento y la renuencia a seguir los pasos de Gorbachov les impide relajar su control de la economía e implementar las reformas que tanto necesitan. Mientras tanto, la disidencia social continúa creciendo, y está lejos de ser obvio que el PCCh podrá reprimir las diversas fuerzas que desgarran su poder.