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Una empresa con un menor porcentaje de costos fijos y un porcentaje más alto de costos variables usa menos apalancamiento operativo. El apalancamiento operativo es simplemente una medida del grado en que una empresa reduce el uso de capital que tiene disponible después de deducir los costos fijos y variables. Los costos variables cambian dependiendo de la producción del producto de la compañía. Se considera que una empresa está altamente apalancada si realiza un número relativamente pequeño de ventas, cada una con un margen bruto elevado.

Cuando una empresa tiene un mayor grado de apalancamiento operativo, tiene una mayor probabilidad de error grave al pronosticar el riesgo. Si una empresa comete un pequeño error al predecir ventas futuras, esto podría convertirse en un error mayor y más magnificado con respecto a las proyecciones de flujo de efectivo.

Sin embargo, existen beneficios de operar con alto apalancamiento. Una compañía que tiene un apalancamiento operativo más alto puede obtener ganancias adicionales de más ventas si no tiene que aumentar sus costos para producir más ventas. Si una compañía hace más negocios, sus activos fijos (como equipos o trabajadores) se activan para aumentar las ganancias sin que la compañía tenga que gastar costos adicionales. Por ejemplo, la mayor porción de la estructura de costos de una gran compañía de software es fija. La compañía puede vender 100 o 100, 000 copias de su último producto de software con sus costos básicamente iguales. Una vez que la compañía ha vendido suficientes copias de su programa de software para cubrir sus costos fijos, los ingresos restantes generados van directamente a la línea de fondo.

Es importante que los analistas e inversores tengan cuidado al observar el apalancamiento operativo de una empresa, ya que no proporciona una imagen completa del rendimiento general de la compañía. Es estrictamente un medio de analizar el uso del capital operativo. Proporciona a los inversores una visión del enfoque básico de la compañía para las operaciones de financiación, específicamente cuánto riesgo está dispuesto a asumir la empresa. También proporciona una evaluación de la exposición de la empresa en caso de un cambio repentino en las condiciones del mercado.