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Una mayor cantidad de deuda en la estructura de capital de una compañía aumenta los pagos de intereses y el riesgo de quiebra. Una empresa debe buscar una estructura de capital óptima que equilibre deuda y capital.

Los costos de quiebra alteran significativamente el costo de capital de una empresa, de acuerdo con la teoría de la estructura de capital de Modigliani y Miller. De acuerdo con la teoría, a medida que una compañía decide asumir más deuda, su costo de capital promedio ponderado (WACC, por sus siglas en inglés) aumenta. A medida que la empresa asuma más deudas, debe pagar esa deuda con pagos de intereses más altos, lo que reduce las ganancias y el flujo de efectivo. Debido a la alta deuda en la estructura de capital, el costo para financiar esa deuda aumenta y el riesgo de incumplimiento aumenta también.

Este mayor riesgo aumenta el riesgo de quiebra. A medida que se agrega más deuda a la estructura de capital de la compañía, la WACC de la compañía aumenta más allá del nivel óptimo, lo que aumenta aún más los costos de quiebra.

Estos costos potenciales de bancarrota hacen que la empresa intente alcanzar una estructura de capital óptima de deuda y capital, de acuerdo con la teoría de Modigliani y Miller. La compañía puede lograr una estructura de capital óptima cuando existe un equilibrio entre los beneficios fiscales y el costo tanto del financiamiento de la deuda como del capital. Tradicionalmente, el financiamiento de la deuda es más barato y tiene beneficios fiscales a través de pagos de intereses antes de impuestos, pero también es más riesgoso que el financiamiento de capital y no debe utilizarse exclusivamente.

Una empresa nunca quiere mover su estructura de capital más allá de este nivel óptimo para que su WACC sea alta, sus pagos de intereses sean altos y su riesgo de quiebra sea alto.