Un swap es una de las formas más simples y exitosas de derivados OTC. Es un contrato liquidado en efectivo entre dos partes para intercambiar (o "intercambiar") flujos de efectivo. Siempre que el valor presente de los flujos sea igual, los swaps pueden implicar casi cualquier tipo de flujo de efectivo futuro. Con mayor frecuencia se utilizan para cambiar el carácter de un activo o pasivo sin tener que liquidar realmente ese activo o pasivo. Por ejemplo, un inversor que posee acciones ordinarias puede intercambiar los rendimientos de esa inversión por flujos de efectivo de renta fija de menor riesgo, sin tener que liquidar su posición de capital.

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La diferencia entre un contrato a término y un intercambio es que un intercambio implica una serie de pagos en el futuro, mientras que un reenvío tiene un único futuro pago.

Dos de los swaps más básicos son:

Interest Rate Swap : es un contrato para intercambiar flujos de efectivo que podrían estar asociados con algunas obligaciones de ingresos fijos. Los swaps de tasa de interés más populares son los swaps fijos-por-flotación , en virtud de los cuales se intercambian los flujos de efectivo de un préstamo a tasa fija por los de un préstamo a tasa variable.

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Currency Swap - Esto es similar a un swap de tasa de interés, excepto que los flujos de efectivo se encuentran en diferentes monedas. Los swaps de divisas se pueden usar para explotar las ineficiencias en los mercados de deuda internacionales.

Por ejemplo, supongamos que una corporación necesita un préstamo de $ 10 millones de euros y la mejor tasa que puede negociar es un 6.7% fijo. En los Estados Unidos, los prestamistas ofrecen 6. 45% de un préstamo comparable. La corporación podría tomar el préstamo de los EE. UU. Y luego encontrar a un tercero dispuesto a canjearlo por un préstamo en euros equivalente. Al hacerlo, la empresa obtendría sus euros en términos más favorables. Las corrientes de flujo de efectivo a menudo se estructuran de modo que los pagos se sincronicen u ocurran en las mismas fechas. Esto permite que los flujos de caja se compensen entre sí (siempre que los flujos de efectivo estén en la misma moneda). Típicamente, los montos principales (o nocionales) de los préstamos se netean a cero y los pagos periódicos de intereses se programan para que ocurran en esas mismas fechas, de modo que también se pueden compensar entre sí.

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Como es obvio en el ejemplo anterior, los swaps son transacciones privadas, negociadas y en su mayoría no reguladas (aunque FASB 133 ha comenzado a imponer algunas regulaciones).